Momentos después de sonar el timbre de salida de la última clase del día, Jacqueline Vickers, alumna de la Escuela Preparatoria Sterling, se abrocha el cinturón de seguridad dentro del simulador de vuelos y se prepara para el despegue.

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Con sus manos apoyadas en el yugo de vuelo, observa el panel de control y la pantalla de video que se extiende frente a ella a la ancho de la cabina y muestra una imagen digital de la ciudad de Houston.

“Me encanta todo lo relacionado con la aviación; saber que uno está en el aire y haciendo algo que la mayoría de la gente piensa que es imposible”, dice Vickers mientras practica en una de las dos nuevas estaciones de entrenamiento de vuelo de Sterling.

Los simuladores Redbird fueron instalados recientemente en una sala de clases de aviación de Sterling para enriquecer el programa magnet de ciencias de aviación con aparatos de entrenamiento de vuelo para 60 alumnos. Estos aparatos, adquiridos con fondos del Departamento de Preparación Profesional del distrito, permiten a los estudiantes practicar el vuelo antes de encontrarse en la cabina de mando de un avión real.

Pocos distritos escolares del país ofrecen simuladores de vuelo a sus estudiantes, y por lo general estos equipos se usan para entrenar a personas mayores. Los estudiantes pueden usar los simuladores para volar desde cualquier aeropuerto del mundo, registrar su tiempo de vuelo y mirar videos de sus vuelos en la máquina.

Los estudiantes comenzaron a usar los simuladores a principios del ciclo escolar 2014-2015. Los aparatos serán un componente muy importante de la nueva escuela Sterling que será construida con fondos del programa de bonos de 2012 a fin de ofrecer un ambiente de aprendizaje apto para el siglo XXI que ponga de relieve el programa de aviación de la escuela. Los simuladores estarán ubicados cerca de un hangar en el nuevo edificio transparente que permitirá a los estudiantes ver aviones en vuelo en el Aeropuerto William P. Hobby, localizado a menos de cinco millas de la escuela.

“Los simuladores son muy valiosos porque ofrecen a nuestros estudiantes muchas oportunidades de colaboración y aprendizaje basado en proyectos”, dijo Edward Mitchell, director de Sterling. “Esto nos permitirá brindar a nuestros estudiantes de operaciones y logística global la oportunidad no solo de practicar en situaciones de vuelo simuladas, sino de observar en detalle microscópico el equipo y el sistema hidráulico”.

Los simuladores complementan lo que los estudiantes ya están aprendiendo en sus clases de aviación sobre tecnología de aviones y distribución y logística del transporte, ofreciéndoles una experiencia interactiva y práctica. Dentro del simulador, los estudiantes pueden descubrir lo que se siente al estar en un avión real y experimentar y controlar el curso y movimiento de la máquina.

“Recuerden que al ir adquiriendo velocidad en el aire el avión se elevará más”, dijo el profesor de aviación, Marvin Smith, dirigiendo a una alumna en el simulador. “Ella se maneja muy bien por la pista y no se desvía”.

Este mes, Smith trabajó con los estudiantes enseñándoles sobre patrones de vuelo en el simulador. También practicaron despegues, aterrizajes y cambios de dirección usando el yugo, que a su vez mueve toda la maquinaria en respuesta a los cambios de rumbo.

Smith, que creció en contacto continuo con aviones, comenzó a volar hace 20 años después de recibir un título de ciencia aeroespacial de la Universidad Texas Southern. Dice que los detalles y el panel de control del simulador son iguales a los de la cabina de un avión real y permiten a los estudiantes elegir puntos específicos de destino en Houston. También es posible especificar condiciones meteorológicas para que los estudiantes practiquen el vuelo en diferentes estados del tiempo.

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“Cuando los estudiantes están inmersos en este tipo de entorno y tienen puestos sus auriculares gemelos de piloto, es muy beneficioso para ellos porque verdaderamente pueden imaginarse volando”, señaló Smith. “No tendrán que esperar tanto tiempo por su turno para volar porque ya están adquiriendo las habilidades que necesitan para pasar la práctica de vuelo”.

El alumno Ronald Mejía pasó su práctica de vuelo el año pasado. Ahora tiene una licencia de piloto privado y es miembro de un club de aviadores.

“Me gusta practicar en el simulador antes de salir al campo para estar mejor preparado cuando llegue el momento de estar en el avión real”, dijo Mejía. “Cuando me subo al avión, siento más confianza”.

Para cuando se gradúe de la preparatoria en la primavera, Mejía tiene pensado asistir a la Academia Naval de EE.UU. y más adelante ser piloto militar. Ha llevado a su profesor y al director de la escuela en vuelos que condujo, y hasta quiere llevar un día al Superintendente, Terry Grier.

“El programa de aviación me ha abierto muchas puertas”, dijo Mejía. “Es importante seguir mejorando el programa porque demuestra a los estudiantes que hay más en el mundo para ver que lo que conocemos donde vivimos. Vamos al aeropuerto de Galveston y practicamos aterrizajes y patrones de vuelo. Estamos adquiriendo experiencias en el mundo real”.