Un observador casual nunca adivinaría que los estudiantes que se reúnen después de clases en el aula de ciencias de la Dra. Maqsuda Afroz de la preparatoria César E. Chávez son todo menos estudiantes comunes. Ellos chismean, discuten apasionadamente y especulan sobre el futuro y son, la mayoría, estudiantes de último año de preparatoria, prácticamente con un pie fuera de la escuela. Pocos adivinarían que estos estudiantes de preparatoria “normales” son literalmente científicos espaciales.

El Chávez Rocketry Club, dirigido por Afroz, pasa dos tardes a la semana, y algunos ratos de almuerzo o los que han rescatado de su tiempo libre, construyendo y diseñando la ingeniería de modelos de cohetes para la competición internacional American Rocketry Challenge.

El American Rocketry Challenge asigna a los estudiantes participantes el diseño de cohetes y la construcción para hacerlos realidad. Para tener éxito, han de superar desafíos de ingeniería y solucionar complejas ecuaciones para crear cohetes capaces de despegar y cumplir con los parámetros de la competición. El vuelo de los cohetes se puntúa según la duración total del vuelo y la altitud máxima alcanzada. Además, cada cohete contiene una carga preciada: un huevo de gallina, que debe sobrevivir al viaje desde la tierra al cielo y volver a la Tierra de nuevo, sin ninguna grieta o daño aparente.

“He aprendido un montón de esta competición, la mayoría especificaciones de ingeniería y cálculos matemáticos. He tenido que lidiar con multitud de variables diferentes y obstáculos, sabiendo que el más mínimo problema podría hacer que el cohete explotara”, dijo Ethan Tran, estudiante sénior que participa en el American Rocketry Challenge con el Chávez Rocketry Club por segundo año consecutivo. “Siempre que hago este tipo de cosas, mi cerebro está en un millón de lugares diferentes a la vez, pero siempre pensando en una sola dirección”.

El 22 de septiembre, Tran y sus compañeros de equipo realizaron lanzamientos de prueba de sus prototipos en la cancha de fútbol de Chávez. Estas fueron sus primeros ensayos antes de su calificación para las finales nacionales de mayo. El equipo completará tres vuelos calificatorios y será invitado a realizar estos vuelos en el Centro Espacial Johnson de la NASA, una de las ventajas de construir cohetes en la Ciudad Espacial.

Las finales nacionales National Finals Fly-Off se celebrarán el 18 de mayo, en Washington DC, con un premio de hasta $20,000.

El verdadero desafío de la competición, de acuerdo con Afroz, es llegar allí. Afroz dedicó una buena cantidad de su tiempo libre y recursos personales a asesorar y brindar materiales para el Chávez Rocketry Club, y el costo para que el equipo viajara a DC ha sido importante. Los estudiantes han atacado el problema de los costos con estrategias de recaudación de fondos planeadas en la pizarra del aula de Afroz.

“El Chávez Rocketry Club significa diferentes cosas para cada uno de ellos”, dijo Afroz. “Para algunos, es solo importante para sus solicitudes universitarias, porque queda muy bien en los resumes. Para otros es, literalmente, la razón que los mantiene unidos y que los hace querer venir a la escuela. Se convierte en la razón que les hace graduarse finalmente”.

En donde sea que sus estudiantes terminen después de la preparatoria, Afroz confía en que el tiempo que han pasado en el Chávez Rocketry Club influirá en cómo abordarán un reto para el resto de sus vidas. A pesar del escepticismo de sus alumnos, Afroz es sincera cuando les dice que está impaciente de que superen sus éxitos y descubran hasta dónde pueden llegar”.

“Si pueden construir cohetes, pueden hacer cualquier cosa”, dijo Afroz. “Porque no es ciencia espacial”.

Si desea saber más sobre la competición American Rocketry Challenge, visite el sitio web RocketContest.org. Para mantenerse actualizado de todo lo que ocurre en la Preparatoria Chávez, sígalos en X (antes Twitter): @ChavezHS_HISD.