Los 51 millones de estudiantes que hay en las escuelas de los Estados Unidos serán la última generación antes de que sea tarde para cerrar la brecha de habilidades en los próximos 30 años. Esta declaración es una predicción y suena alarmista, pero la evidencia se está acumulando y las tendencias se están volviendo más claras.

Esta es la última generación de estudiantes de escuela pública antes de que sea tarde para cerrar la brecha de habilidades en los próximos 30 años. A menos que…

Primero, algo de contexto.  En general, los grandes distritos escolares urbanos de los Estados Unidos les han fallado a los estudiantes, en particular, a los carentes de servicios. Según datos de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo, el “boletín de calificaciones de la nación”, solo el 16% de los estudiantes negros de 8.º grado leen al nivel de ese grado, apenas un 3% más que los estudiantes de 8.º grado de hace 24 años. Esos datos y otros generalmente muestran tres resultados del desempeño estudiantil de las generaciones que se graduaron en los últimos 24 años: 1) bajo nivel de competencia de los estudiantes de color, 2) una gran brecha de rendimiento entre los estudiantes de color y sus compañeros blancos (y por lo general más ricos) y, lo más alarmante, 3) la incapacidad de los distritos escolares para mejorar las tasas de competencia a lo largo del tiempo o reducir la brecha significativamente. Sí, claro que hay escuelas y distritos que se salen del molde, pero son valores atípicos en un diagrama de dispersión que se replica año tras año.

Estos resultados son innegables. No importa cuáles sean las razones o excusas. Si uno entiende la noción de Edward Demming de que todo sistema está diseñado para obtener los resultados que está obteniendo, deberá concluir que, después de décadas de resultados repetitivos, el problema es el sistema. Nuestra incapacidad colectiva para cambiar los principios subyacentes del sistema de educación pública es la razón por la que muy pocos distritos urbanos grandes de los Estados Unidos han cambiado significativamente o cambiarán la trayectoria de los estudiantes pobres y de minorías.

Y sigue empeorando. El futuro ya está aquí, y ya es demasiado tarde. La generación actual de estudiantes no solo tiene que superar la brecha tradicional de rendimiento en lectura, matemáticas y ciencias (estas siguen siendo habilidades importantes en el ámbito laboral y la sociedad), sino que se enfrenta a una creciente brecha de competencias para el Año 2035. 

La fuente de empleos de cualificación media, de ingresos medios y de alta cualificación, que continuamente se reduce, da prioridad al pensamiento crítico, al aprendizaje de seguir aprendiendo, al trabajo en equipo, a la alfabetización informacional, a las comunicaciones y al trabajo con IA. Para esta generación de YouTube y TikTok, es cada vez más importante encontrar formas de combinar la dependencia en la tecnología y la información instantánea con el pensamiento crítico, las habilidades avanzadas y el tipo de compromiso y atención al detalle en el trabajo que los empleadores encuentran cada vez más escasos en el mercado laboral estadounidense. Un análisis de las encuestas y consultas actuales de las grandes empresas generará una lista similar de competencias que necesita el ámbito laboral actual.

El sistema educativo estadounidense no está equipado para capacitar a la mayoría de los estudiantes con estas competencias, además de tratar de mejorar el dominio de la lectura, las matemáticas y las ciencias. Aunque los distritos y las escuelas quisieran crear un nuevo sistema o tuvieran una visión para el ámbito laboral y el mundo del Año 2035, pocos tendrían los medios para diseñar e implementar un nuevo sistema. La sociedad en general tampoco es capaz de ayudar a las escuelas a cambiar drásticamente. De hecho, algunas instituciones perjudican la capacidad de los educadores para ayudar a los estudiantes con las competencias del Año 2035: ¿alguien cree que las redes sociales y la mayoría de los medios de comunicación ayudan a las personas a pensar críticamente o a desarrollar habilidades de alfabetización informacional?

Pero el mayor desafío y oportunidad es el avance exponencial de la inteligencia artificial (IA) y el impacto que está teniendo en el ámbito laboral y en la economía. En menos de un año, ChatGPT ha demostrado su utilidad en numerosos campos, incluida la educación. La IA generativa pronto entrará en juego de manera igualmente dramática, y tanto la IA “débil” como la “fuerte” eliminarán más puestos de trabajo de cualificación media y de ingresos medios. Una nueva tecnología que elimina algunos puestos de trabajo y crea otros no es un fenómeno nuevo, pero esta puede ser la primera vez que el avance de la tecnología provoca el crecimiento de muchos más puestos de trabajo de baja cualificación que la creación de puestos de trabajo de media y alta cualificación.

Dados los cambios y las nuevas aplicaciones que ya hemos visto en el trabajo, las siguientes “predicciones” son más bien una descripción de las tendencias que se están haciendo cada vez más pronunciadas:

1. La inteligencia artificial seguirá creciendo exponencialmente, incluso la IA generativa.
2. La economía perderá muchos puestos de trabajo de cualificación media a medida que la IA obligue a eliminar puestos de trabajo que pueden automatizarse.[1]
3. La IA y la economía bajo demanda crecerán de forma simbiótica: a medida que la IA crezca, también lo hará la economía bajo demanda, que generará numerosos puestos de trabajo de baja remuneración y baja cualificación.
4. Casi todos los trabajos requerirán usar máquinas inteligentes o trabajar junto a ellas.

A finales de esta década, entre el 60% y el 70% de todos los puestos de trabajo podrían ser de baja cualificación. A medida que se acerque ese momento, la brecha de habilidades se hará mucho más aparente. Los estudiantes que se gradúen de la escuela sin la capacidad de leer o hacer matemáticas a ese nivel, y que no tengan dominio del nivel básico en las competencias del Año 2035 serán relegados a trabajos de baja calificación y bajos salarios. Además, pasar de empleos poco cualificados a empleos de cualificación media será muy difícil, de la misma manera que la movilidad económica ha disminuido en la última década.

Lo que esto significa para las escuelas

El momento para reformas audaces y medidas desesperadas llegó y se fue, probablemente alrededor del cambio de siglo. Ahora, la única opción para las escuelas con grandes poblaciones de estudiantes con dificultades es una reforma sistémica a gran escala del sistema de educación pública. Fuera de eso, es poco probable que los líderes escolares puedan cerrar la brecha de oportunidades o innovar de maneras que preparen a los estudiantes para el futuro.

Sí, la inteligencia artificial ayudará a las escuelas y distritos a trabajar de manera más eficiente y puede ayudar a los líderes a destinar más recursos a las aulas. La IA nos brindará otra oportunidad para cambiar el sistema. Sin embargo, me temo que, al igual que la ayuda federal por covid después de la pandemia hizo poco para cambiar el funcionamiento de las escuelas, nuestro uso de la IA cambiará el sistema en los márgenes. Hay una visión limitada y menos apetito aún por cambiar los principios fundamentales sobre los que se basa el sistema de educación pública estadounidense.  El escenario más probable en el futuro es el ejemplo de Blockbuster-Netflix.  Es decir, las escuelas y los distritos utilizarán la IA para hacer lo que siempre han hecho, solo que de manera más eficiente y rápida. Usarán la tecnología para convertir cintas de VHS en DVD, pero no cambiarán su modelo de negocio a una plataforma de transmisión en línea. (Planteo aquí la analogía de cómo Blockbuster “innovó”, pero nunca cambió los principios subyacentes de su modelo de negocio, malinterpretando así el eventual cambio a ver películas en línea).

Pero… la esperanza nunca muere. Creo que la mejor oportunidad de éxito, de crear un nuevo sistema de educación pública que prepare mejor a los estudiantes para un mundo como el del Año 2035 y de aumentar la movilidad económica para los estudiantes carentes de servicios, es que varios distritos lleven a cabo con éxito una reforma sistémica a gran escala, utilizando una estrategia de pantalla dividida (el tema de un futuro blog). Estos distritos serán puntos de prueba que facilitarán que otros hagan lo mismo. Debido a la intervención de la Agencia de Educación de Texas, hoy Houston tiene la mejor oportunidad de cualquier otro distrito urbano grande de implementar un rediseño de todo el sistema. 

Como superintendente designado de Houston, creo que la Junta Escolar, el equipo y yo estamos inmersos en el trabajo más difícil de nuestro tiempo. Lo que está en juego no podría ser más importante. Debemos cambiar las tendencias que se están fusionando y harán que esta sea la última generación de estudiantes de la educación pública antes de que sea demasiado tarde para cerrar la brecha de habilidades.

Es hora de liderar.

[1] McKinsey Global Institute estimates that “30% of hours worked today could be automated by 2030.”  (Generative AI and the Future of Work in America, McKinsey Center for Government, July 2023.)