Haciendo hincapié en la asistencia a la universidad y en la necesidad de completar los estudios superiores, el Superintendente del Distrito Escolar Independiente de Houston, Terry Grier, reveló el miércoles sus planes para la expansión del exitoso programa EMERGE de HISD, y para aumentar al doble el número de consejeros que asesoran a los alumnos de preparatoria en materia de estudios universitarios.

El distrito ha decidido emplear una subvención de 5.5 millones de dólares de la fundación Houston Endowment para ampliar el programa EMERGE, de 25 preparatorias a la fecha, al total de 45 preparatorias del distrito. Por otra parte, se ha destinado una subvención complementaria de 3 millones de dólares, también de Houston Endowment, a asignar a las escuelas del distrito otros 28 consejeros, como parte de los esfuerzos de HISD para aumentar el índice de asistencia a la universidad en un 20 por ciento durante los próximos tres años.

El Dr. Grier anunció las subvenciones en el discurso que dio a sala colmada en el Hotel Hilton Americas durante su sexta presentación anual del Estado de las Escuelas. Cientos de educadores, administradores, miembros de la comunidad y promotores de la enseñanza pública asistieron a la función.

“HISD ha recibido de Houston Endowment un par de subvenciones verdaderamente generosas que transformarán la vida de muchos jóvenes que de otra manera no podrían asistir a la universidad”, dijo Grier.

La expansión de EMERGE implica para el programa un aumento a casi el doble. El objetivo de EMERGE es identificar a estudiantes dotados de gran potencial pero de familias de bajos ingresos para ayudarlos a lograr admisión y graduarse de institutos de enseñanza superior y universidades del más alto nivel. Los estudiantes que participan en el programa asisten a talleres y sesiones informativas y de preparación para el SAT, y visitan universidades para familiarizarse con la vida en un campus universitario.

“Como pioneros, estos jóvenes dan un ejemplo tangible que otros estudiantes de nuestras comunidades más necesitadas pueden seguir”, dijo el Dr. Grier, elogiando a los estudiantes de EMERGE en su discurso. “Ellos nos recuerdan a todos que la habilidad de nuestros estudiantes para alcanzar el éxito responde a expectativas. Y esas expectativas surgen de los adultos que importan en su vida”.

La subvención financiará el programa EMERGE durante los próximos tres años, permitiendo que HISD destine dinero del distrito a crear un equipo de 15 expertos a cargo de ofrecer apoyo directo a todas las escuelas preparatorias donde se hayan implementado iniciativas para promover la asistencia a la universidad.

En consecuencia, todos los años estos expertos podrán ayudar a 750 alumnos de décimo, undécimo y duodécimo grado y apoyar a 1,000 exalumnos de EMERGE que ya estén en la universidad. Se prevé que el número de egresados de HISD que logran admisión a universidades de primer nivel, aumentará de 100 estudiantes en 2015, a 250 por año en los próximos dos años, gracias a esta expansión.

Uno de los jóvenes que han recibido apoyo de EMERGE es Felipe Guillén, un graduado de la Preparatoria Chávez que ya cursa su primer año en la Universidad Stanford. Ante la numerosa concurrencia, Guillén describió su inscripción en el prestigioso instituto como un logro que ni en sueños habría creído posible antes de EMERGE.

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“No llegué solo adonde estoy. No lo logré solamente esforzándome ni aplicándole a las materias”, dijo Guillén, encomiando el sistema de apoyo que EMERGE ofrece. “Este sueño se hizo realidad gracias a quienes creyeron en mí, gente de mi familia, compañeros de clase, y muchos de ustedes aquí presentes. Ustedes me apoyaron en este emprendimiento, y creyeron que yo podría asistir a una universidad prestigiosa como Stanford”.

Al igual que la subvención otorgada a EMERGE, la subvención que permitirá asignar más consejeros a las preparatorias servirá para aumentar drásticamente la capacidad del distrito de enfocarse en preparar a los estudiantes para la universidad, ya que será posible duplicar el número de consejeros de tiempo completo que se dedican a asistir a los estudiantes de preparatoria para que logren ingresar en una universidad.

Además de aumentar la tasa de inscripción en la universidad en un 20 por ciento, la subvención para consejeros permitirá aumentar en un 20 por ciento el índice de finalización de los estudios universitarios. Por otra parte, el distrito espera aumentar en esa misma medida el número de graduados de HISD que se inscriben en planes de estudios superiores de cuatro años, el número de estudiantes universitarios que completan el primer año y se inscriben en el segundo, así como el número de solicitudes y concesiones de becas y ayuda económica.

“Este año nuestro enfoque es simple y sencillo: Aumentar el rendimiento académico de nuestros estudiantes y responder por los resultados”, dijo Rhonda Skillern-Jones, presidenta de la Mesa Directiva de HISD, enfatizando la importancia del éxito estudiantil al dirigirse a la concurrencia. “Debemos asegurar que todos los estudiantes estén aprendiendo. Debemos asegurar que todos los estudiantes estén aprovechando al máximo su potencial académico. Debemos asegurar que todos los estudiantes se gradúen con las habilidades que necesitan para triunfar en cualquier campo que elijan en la vida”.

La educación global y los programas de doble vía

Durante su discurso, el Dr. Grier hizo referencia a un tema recurrente; la importancia de mejorar el rendimiento académico de todos los estudiantes. Al proveer a los estudiantes una educación global, no solamente es posible asegurar su éxito académico sino también prepararlos para competir a nivel mundial, dijo.

Para ser verdaderamente exitoso en el mercado mundial del siglo XXI, los jóvenes egresados de HISD deben ser líderes responsables de sus decisiones, hábiles comunicadores y pensadores analíticos. También deben ser adaptables, productivos y estar preparados para la universidad.

“En HISD tenemos expectativas globales para nuestros graduados”, dijo el Dr. Grier. “Estas no son las escuelas de antes. Estas son escuelas donde encaminamos a los estudiantes hacia el bilingüismo y el desarrollo de las destrezas esenciales para la vida”.

El bilingüismo es un componente clave de la educación global, señaló el superintendente en referencia y seguimiento de una promesa que hizo el año pasado de expandir el programa de doble vía. Dijo que para otoño de 2015 se ofrecerán programas de doble vía en 52 escuelas, con lo cual casi se duplicará el número actual.

Entre las nuevas escuelas de doble vía que se inaugurarán el próximo otoño, se destaca una Escuela Magnet de Inmersión al Idioma Árabe, dijo el Dr. Grier, señalando que será la primera escuela pública de ese tipo en Texas. Y, añadió, no pasará mucho tiempo antes de que contemos con una escuela de inmersión al hindi.

“Tener una educación global no se limita a la habilidad de hablar un segundo idioma”, explicó el Dr. Grier. “Implica comprender y apreciar otras culturas para poder colaborar con personas de diversas procedencias”.

Igualdad para los estudiantes

A pesar del sólido progreso realizado en todo el distrito, aún hay áreas que necesitan de nuestra atención, dijo el Dr. Grier, señalando específicamente la necesidad de representación equitativa en el programa de alumnos superdotados y talentosos del distrito. En HISD, más de un tercio de los estudiantes blancos están clasificados como superdotados y talentosos, mientras que solamente el 14 por ciento de los estudiantes hispanos y el siete por ciento de los afroamericanos reciben la misma designación.

De manera similar, dijo el Dr. Grier, los estudiantes de familias adineradas tienen el doble de probabilidades de ser clasificados como superdotados y talentosos que sus compañeros de familias pobres. La cifra promedio de estudiantes superdotados y talentosos del estado es de tan solo ocho por ciento, en comparación con el 15 por ciento de HISD.

Un rótulo de superdotado y talentoso significa para los estudiantes —y para las escuelas donde estudian— una clara ventaja económica, de ahí la importancia de asegurar la igualdad del proceso, indicó el superintendente. Los estudiantes superdotados y talentosos de HISD reciben $416 dólares adicionales en fondos anuales, y los que asisten a escuelas Vanguard Magnet para estudiantes superdotados reciben $410 dólares más encima de eso. El Dr. Grier hizo un llamado al recientemente establecido Consejo para la Igualdad pidiéndoles que identifiquen una solución que permita asegurar acceso equitativo a todos los estudiantes.

“Afortunadamente, sabemos lo que se requiere para compensar esa desigualdad. Con la ayuda y el apoyo de la Mesa Directiva, vamos a tomar medidas”, dijo el Dr. Grier, quien recientemente fue nombrado Educador Urbano del Año 2014 por la organización Council of the Great City Schools. “No descansaremos hasta poder afirmar que los códigos postales no determinan la calidad de la educación que un niño recibe en Houston”.

Linked Learning

Durante su discurso, el Dr. Grier también señaló los esfuerzos del distrito para implementar Linked Learning —una filosofía que combina un riguroso plan de estudio con la exposición a habilidades profesionales prácticas. El enfoque Linked Learning, que en HISD ha sido implementado en ocho escuelas preparatorias y sus correspondientes escuelas primarias y secundarias, procura ofrecer a los estudiantes cursos más significativos y personalizados, y a la vez brindarles valiosa capacitación en campos de alta demanda de personal y empleos bien remunerados.

El Dr. Grier anunció el miércoles que el concepto de Linked Learning se implementará en 10 escuelas preparatorias más el próximo año, y el resto de las escuelas preparatorias se sumarían al año siguiente.

“Yo creo que el Distrito Escolar Independiente de Houston se encuentra en el umbral de la grandeza. Ya somos el mejor distrito escolar urbano de Estados Unidos”, dijo Grier, concluyendo su discurso y señalando que muchos estudiantes que se habían cambiado a escuelas chárter y privadas están regresando a HISD. “Con la ayuda de todos ustedes y el compromiso de nuestra mesa directiva y el personal del distrito, podemos llegar a ser el mejor distrito escolar de Estados Unidos”.

Otros de los logros destacados fueron:

• En la primavera del año pasado, más de 300 estudiantes de HISD se graduaron habiendo recibido ya un título de asociado gracias a una alianza con el instituto de enseñanza superior comunitario del distrito.
• El año pasado, los estudiantes de HISD aprobaron 8,248 exámenes de nivel avanzado, lo cual indica un aumento de 80 por ciento desde el 2007. Eso equivale a 25,000 créditos académicos de nivel universitario y un ahorro de matrícula de 7.3 millones de dólares.
• Desde el año 2007, se ha duplicado en HISD el número de estudiantes que toman la prueba SAT, lo cual ha resultado en un aumento de 600 estudiantes —en su mayoría hispanos o afroamericanos— que demostraron estar preparados para la universidad en matemáticas y un aumento de 300 estudiantes que demostraron ese mismo nivel de desempeño en lectura.
• El año pasado, los alumnos de duodécimo grado de HISD recibieron 255 millones de dólares en ofertas de becas; un gran aumento en comparación a 51 millones en el año 2009.
• Este año, la Escuela Preparatoria North Early College fue una de tan solo 26 escuelas de Texas nominadas para el prestigioso galardón Blue Ribbon del gobierno federal.