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Greg Worrell, presidente de Scholastic Inc., conoció a Bradford Tanner cuando éste cursaba el cuarto grado en la Escuela Primaria Young.

Como participante del programa de lectura Houston Real Men Read (en español, “Los hombres de verdad también leen”), Worrell le leyó a la clase de Bradford el libro “Alas”, poco después de que Paula Harris, una integrante de la Mesa Directiva de HISD en aquel entonces, instituyera el programa en asociación con Scholastic en la primavera de 2009. Durante esa visita, Worrell les comentó a los estudiantes quién era él y a qué se dedicaba, y les preguntó qué les gustaría ser cuando fueran grandes. Bradford levantó la mano y dijo: “Un día voy a ser el presidente de Scholastic”. Worrell se sintió tan conmovido que le dio al niño su tarjeta de presentación y le pidió que se mantuviera en contacto con él. Luego, Bradford le dio al hombre que se convertiría en su mentor, una nota de agradecimiento que Worrell lleva en su billetera hasta el día de hoy.

“En nuestro primer encuentro, Bradford me dijo que su plan era llegar a ser el próximo presidente de Scholastic Inc.”, dijo Worrell. “Cuando yo describí el esfuerzo y la dedicación que se requieren para lograr ese objetivo, Brad dijo que estaba dispuesto a trabajar arduamente y que daría lo mejor de sí para ganarse todas las oportunidades. Yo le creí en aquel entonces, y le creo ahora que se prepara para ingresar en la universidad en el otoño. Para mí, Brad ha sido un gran don, recordándome en cada interacción que tuvimos su potencial, y el potencial de excelencia que todos los jóvenes llevan en su interior. Estoy orgulloso de ser su amigo y una fuente de apoyo para él”.

Bradford describe la relación con su mentor como algo que ha tenido más de un impacto positivo en su vida, y que aún lo beneficia.

“La relación que Greg y yo tenemos significa mucho para mí”, dijo Bradford. “Él me inspira a convertirme en una persona mejor día a día y a superar los estándares y las expectativas que ha fijado para mí. Hablamos de tomar buenas decisiones y de asumir la responsabilidad de ellas. Me siento muy agradecido de que por este programa él haya llegado a ser parte de mi vida”.

“Los hombres de verdad también leen” (HRMR, por sus siglas en inglés) es un programa de alfabetización que consiste en sesiones de lectura en las cuales hombres voluntarios les leen una vez al mes a estudiantes de HISD de segundo, quinto y séptimo grado. Cada estudiante recibe una copia gratuita del libro que le lean. Paula Harris ideó el programa como instrumento para conectar las escuelas de su distrito con la comunidad. Ella quería ofrecer a los estudiantes una conexión a un hombre que les pudiera servir de ejemplo positivo de conducta. Scholastic se convirtió en socio del programa, brindando libros y tarjetas de diálogo.

“Me hace muy feliz el hecho de que HRMR haya llegado a ser parte de HISD”, dijo Harris hace poco. “Cuando pusimos en marcha el programa, nuestro objetivo principal era lograr que los estudiantes comprendieran la importancia de la lectura, comenzaran a acumular su propia biblioteca en casa, y tuvieran un modelo de conducta. HRMR ha superado mis expectativas en su alcance y en su nivel mucho más de lo que yo me hubiera podido imaginar. La atención solícita y constante de un adulto verdaderamente puede cambiar la vida de un niño”.

Después de la experiencia positiva que vio la primera vez que leyó en una escuela, Worrell se comprometió a viajar a Houston una vez al mes para leerles a los estudiantes. Él ha continuado siendo mentor de Bradford en el correr de los años, y recientemente estuvo aquí en Houston para asistir a la graduación de Bradford en la Escuela Preparatoria Bellaire.

La madre de Bradford, Stephanie, recuerda el día en que los dos se conocieron.

“Lo que comenzó como una relación mentor-estudiante ha florecido hasta llegar a ser mucho más”, dijo. “Brad llegó a casa y me contó que había conocido a un hombre, y que un día iba a tener su trabajo. ¿Quién iba a pensar que ese momento cambiaría nuestra vida para siempre?”

En el transcurso de los ocho años pasados, Worrell se ha comunicado asiduamente con Bradford para estar al tanto de su progreso y aún es su mentor. Además, también ayuda al hermano menor de Bradford, Kevon. Los dos estudiantes viajaron a Nueva York varias veces para visitar a Worrell en las oficinas de Scholastic. Y Bradford ha estado trabajando durante el verano con un asesor de Scholastic, John Robinson, ayudando a otros niños.

Bradford tiene planes de estudiar en la Universidad Texas Southern el próximo año y después en la Universidad del Sur de California. Sin duda, Worrell se encargará de que Bradford haga todo lo necesario para recibir su título universitario dentro de cuatro años.