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A los 11 años, Frank Mann (1908-1992), egresado de la Escuela Preparatoria Wheatley, conoció a Howard Hughes en un aeropuerto de Houston. Mann logró convertirse en ingeniero aeronáutico y aeroespacial y trabajar para Hughes en California. A pesar de haber nacido a principios del siglo XX siendo afroamericano e hijo de una madre soltera, desafió la adversidad y fue muy exitoso en su campo profesional.  H.T. Bryer, autor de “Hidden Genius: Frank Mann, the Black Engineer Behind Howard Hughes,” conoció a Mann personalmente. Su hermano, Paul Bryer, era el mejor amigo y confidente de Mann. Ambos trabajaron 20 años en la investigación para el libro.  

Usted y su hermano, ¿cómo conocieron a Frank?

En 1974, un ladrón entró por el tragaluz de fibra de vidrio al taller mecánico de Frank, ubicado en el sur de Houston. El gerente de la propiedad llamó a mi hermano Paul para que lo arreglara. Cuando terminó de arreglarlo, Frank le mostró a mi hermano su oficina. Estaba llena de cuadros con fotografías históricas de aviones y autos deportivos. Paul se impresionó muchísimo y quiso decirle al mundo entero que uno de los mejores ingenieros del mundo seguía vivo, que estaba en Houston y que era afroamericano. Paul me presentó a Frank a principios de los ochentas.

¿Cómo fue que Frank se interesó por los aviones y otras cosas de mecánica?

Frank vivía en Dayton, Texas. A los 9 años, un biplano de la segunda guerra mundial se quedó sin combustible y realizó un aterrizaje forzoso en un campo cerca de la casa de Frank. Se impresionó tanto que comenzó a construir maquetas de aviones. A los 11 años, dedicaba su tiempo libre a arreglar los autos de sus vecinos y juntó dinero para comprar su propio auto. Tenía novia y un día que se molestó con ella, fue a dar un paseo en su auto y vio un anuncio que decía, “paseo en avión por un dólar”. Desde ese momento, Frank se olvidó de las chicas y se obsesionó con los aviones.

¿Cómo conoció Frank a Howard Hughes?

Frank comenzó a trabajar gratis en el aeropuerto. Aprendió mecánica de aviación. Hughes también se la pasaba en el aeropuerto porque estaba cerca de la empresa de herramientas de su padre. Cuando se conocieron, Howard le dijo a Frank que tenía problemas con su biplano. Frank arregló el problema y así inició una amistad que duró medio siglo. Frank siguió interesado en la aviación mientras cursó sus estudios en la Escuela Preparatoria Wheatley y construyó un monoplano de ala baja que Hughes financió. Inició el vuelo de prueba cerca de la Preparatoria Wheatley y voló sobre la misma varias veces hasta que realizó un aterrizaje forzoso.

¿Qué estudió Frank en la Escuela Preparatoria Wheatley?

Según Frank, sus maestros los ayudaron mucho, especialmente los de mecánica automotriz y ciencia. A veces, lo ayudaban con sus proyectos después de clases.

¿A qué universidad asistió Frank?

La madre y el padrastro de Frank eran maestros y él aceptó estudiar en Prairie View A&M para ser maestro. Siguió reparando autos y construyó su auto personalizado durante el primer año de universidad. Al terminar el primer año, decidió que no había nada más que aprender en Prairie View A&M. Él quería estudiar aeronáutica e ingeniería automotriz pero era difícil encontrar una universidad que aceptara un estudiante afroamericano. Finalmente, ingresó a University of Minnesota y después se graduó de Ohio State University.

¿Qué hizo Frank después de graduarse?

Frank se mudó a Compton, California y trabajó independientemente como ingeniero. En 1934, se enteró que Hughes estaba en California y se puso en contacto con él. Hughes contrató a Frank para su nueva empresa de aviación llamada Hughes Aircraft Company. Frank también trabajó como contratista independiente para las empresas Lockheed, Boeing, y otros fabricantes de aviones en California.

¿Qué otras aventuras tuvo Frank?

En 1935, Frank leyó sobre las dificultades que experimentaban los etíopes debido a los ataques del ejército del dictador italiano Benito Mussolini. Frank envió su propio avión a Etiopía para apoyar los vuelos de reconocimiento del ejército del emperador de Etiopía, Haile Selassie.

En 1939, Frank recibió una oferta del instituto Tuskegee para ser uno de los primeros instructores del programa de entrenamiento de pilotos civiles, pero abandonó el programa debido a las pésimas condiciones en que se encontraban los aviones de práctica que les había proporcionado el gobierno de los Estados Unidos. Entonces, le pidió a su amigo Howard Hughes que utilizara su influencia con el gobierno americano para que le proporcionara mejores aviones al programa.

Frank Mann y Howard Hughes participaron en programas para ayudar al ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. ¿Cuáles fueron sus contribuciones durante la guerra?

En 1942, Frank fue uno de los ingenieros aeronáuticos que el gobierno eligió para eliminar peso de los aviones bombarderos Mitchell B-25 que utilizó Jimmy Doolittle. Era necesario que pudieran despegar de la cubierta del portaviones U.S.S. Hornet. Asimismo, fue necesario modificar los aviones bombarderos de manera que tuvieran suficiente combustible para bombardear a Japón y aterrizar en China.

Entre 1944 y 1945, Frank trabajó en el programa de Howard Hughes en el que instalaron el nuevo chute de descarga flexible en las ametralladoras calibre ,50 de los aviones bombarderos y de combate. La frecuencia de disparo aumentó de 50 a 500 balas por minuto.

Poco después de la Segunda Guerra Mundial, Frank le ayudó a Hughes a perfeccionar el diseño del avión más grande del mundo llamado Spruce Goose. Gracias a su colaboración, fue posible construirlo y hacerlo volar.

Frank utilizó sus conocimientos de ciencia aeronáutica para mejorar el estilo aerodinámico de los autos deportivos que diseñó y les vendió a celebridades de Hollywood. ¿Nos puede hablar un poco sobre esta parte de su carrera?

En 1948, Frank comenzó a diseñar y construir autos deportivos personalizados para algunas celebridades de Hollywood. Creó autos para el actor Mickey Rooney, el director de orquesta David Rose, y el cantante Herb Jeffries. Frank le puso el nombre de Eldorado a su primer auto porque así se llamaba el club nocturno en Houston donde trabajó como presentador musical. [Eldorado Ballroom ha vuelto a abrir luego de estar cerrado durante mucho tiempo]. Después, Frank construyó un auto deportivo pequeño hecho de fibra de vidrio para un ejecutivo de Disney. El diseño llegaría a ser un prototipo del Chevy Corvette. En 1950, construyó Baby LeSabre, un auto aerodinámico inspirado en el jet F-86 Sabre. Obtuvo el premio de la revista Motor Trend al mejor auto deportivo del año en el evento Motorama de Los Angeles.

Frank fue homenajeado en una ceremonia que se llevó a cabo en el centro espacial Johnson de NASA. Por favor, háblenos un poco de sus contribuciones al programa espacial.

A finales de los años 60, Frank trabajó en los laboratorios aeroespaciales de Hughes en Culver City, California. Trabajó en varios proyectos, incluyendo la unidad de exploración lunar que aterrizó en la luna y envió a la Tierra las primeras fotografías de la superficie lunar. También trabajó en los diseños preliminares del trasbordador espacial y estuvo a cargo de reforzar el avión Boeing 747 que se utilizó para transportar el transbordador espacial. Trabajó en lograr que el transportador soportara el peso del trasbordador para moverlo de los sitios de aterrizaje a distintas partes del país.

Frank participó en el desarrollo de varias de las mejores tecnologías del siglo 20. ¿Cómo pasó los últimos años de su vida?

Frank se jubiló en 1972 y se mudó a Houston para cuidar a sus padres mayores. Continuó modificando sus diseños de aviones y autos. Frank era muy ingenioso, carismático y tenía una vida social muy activa. Le gustaba cantar, bailar, y presentarse como comediante en varios clubes nocturnos de Houston. Frank falleció, el 22 de noviembre de 1992, a los 84 años, en Houston, la ciudad natal de su amigo y mentor Howard Hughes.

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