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En una breve ceremonia celebrada en el Auditorio Manuel Rodríguez Jr. de la Mesa Directiva, la senadora estatal Sylvia García le tomó juramento a José Leal, quien asumió el cargo de representante del Distrito III. Leal estuvo rodeado de familiares y amigos durante la ceremonia presidida por Rhonda Skillern-Jones, representante del Distrito II y secretaria de la Mesa Directiva.
“Estoy aquí para servir a los estudiantes, los padres y los maestros”, dijo Leal durante la entrevista realizada después de la ceremonia. “Esto no tiene nada que ver con estatus; se trata de servicio y de la gente”.
En agosto de 2017, José Leal fue designado por voto unánime de la Mesa Directiva de HISD para finalizar el término inconcluso del representante Manuel Rodríguez Jr. cuyo puesto quedó vacante tras su fallecimiento en julio. El término de Leal finalizará en enero de 2018 después de la elección extraordinaria programada para el 7 de noviembre de 2017.
Leal ha trabajado en escuelas de HISD desde 1981, comenzando su carrera en los departamentos de operaciones y mantenimiento.
“Cuando alguien habla mal del distrito, yo digo que no”, dijo Leal. “Este hombre [Leal] limpiaba pasillos y sanitarios y llegó a ser consejero y administrador. Así que no hablen mal de HISD”.
Leal nació en Chicago pero se crió en Monterrey, México, siendo el español su lengua principal. Regresó a EE.UU. en 1980 y cursó el programa educativo para adultos en las preparatorias Austin y Milby donde tomó clases nocturnas de Inglés como Segundo Idioma. Leal luego asistió a la Universidad de Houston–Downtown, donde obtuvo su licenciatura de ciencias en sistemas informáticos de administración y se graduó cum laude. Después, logró su maestría en educación y consejería en la Universidad de Houston– Central Campus. Leal obtuvo también una certificación de liderazgo de la Facultad Glasscock de Formación Continua de la Universidad Rice, y una certificación de la Academia de Líderes Escolares del Departamento de Educación del Condado de Harris.
Leal obtuvo su certificación de maestro bilingüe e impartió clases de segundo grado en la Escuela Primaria Pugh, y con el tiempo logró su certificación en otras áreas, como consejería y administración escolar. Leal fue consejero en la Escuela Secundaria Hamilton y subdirector en la Escuela Preparatoria Wheatley. También fue decano de estudiantes en las secundarias Hamilton y Johnston (hoy Meyerland), dos escuelas que durante el tiempo en que Leal trabajó allí mejoraron su clasificación de categoría aceptable a ejemplar. “Todo es trabajo de equipo”, comentó.
Leal se retiró de HISD en el año 2011 pero regresó a trabajar en calidad de subdirector de la Escuela Preparatoria North Forest, y como consejero de la secundaria YES Prep Northbrook. Actualmente es maestro de educación especial en Houston Can Academy, donde también ha sido maestro de español y subdirector.
Leal y su esposa tienen un hijo que asistió a las escuelas primarias Park Place y De Zavala, la secundaria Hamilton, y se graduó en 2012 en la Escuela Preparatoria Heights (anteriormente Reagan) como valedictorian de su generación.