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En la clase de arte de Maya Imani Watson, de la Escuela Preparatoria Booker T. Washington, los alumnos crearon una pintura inspirada en la poeta Maya Angelou, y esa obra será obsequiada en nombre del Distrito Escolar Independiente de Houston a la presidenta de la Universidad Prairie View A&M, la Dra. Ruth J. Simmons, recientemente designada a ese cargo.

«Pensamos que era un simple proyecto de la clase, pero resultó ser mucho más que eso», dijo Enma Rivera, alumna de décimo grado. «Saber que la obra va estar colgada en la oficina de alguien es genial».

«En la obra se incluye la frase Still I Rise, de la célebre Maya Angelou», dijo Watson. «Es un magnífico regalo para la nueva presidenta de la universidad, que está entrando en una nueva era, al igual que nosotros».

La obra es parte de un proyecto de la clase de Watson, que consistía en crear ocho murales de personajes históricos como Malcom X, Sonia Sánchez, Aretha Franklin y Maya Angelou. Los alumnos utilizaron las puertas de los gabinetes del salón de arte, que se habrían perdido cuando derrumben el edificio para dar cabida a la nueva escuela. Toda la colección le tomó a la clase un mes para completar.

Durante las primeras etapas del proyecto, Watson les pidió a los estudiantes que investigaran el movimiento artístico AfriCOBRA. Los artistas participantes de ese movimiento se sentían orgullosos de crear obras que ponían de relieve las condiciones sociales, políticas y económicas de los afroamericanos de ese entonces. Trabajando en grupo, creaban sus legendarios murales, y Watson adoptó el concepto.

El personal de la escuela comenzó a compartir el proyecto en las redes sociales, y así llegó a verlo la superintendente interina de HISD, Grenita Lathan, quien solicitó que la obra que representa a Maya Angelou fuera un obsequio para Simmons, primera presidente femenina de Prairie View.

Para los estudiantes, el proyecto es una manera de preservar parte de su histórica escuela preparatoria, que el distrito está reconstruyendo como parte del Programa de Bonos de 2012. Las nuevas instalaciones abrirán sus puertas en el otoño, y el antiguo edificio será demolido poco después, dando lugar a campos deportivos y un estacionamiento adicional.

«Esta escuela ya no va a existir», dijo Watson. «Mis alumnos y yo queríamos utilizar partes del edificio que de otra manera se iban a perder y convertirlas en arte. Era importante para nosotros llevar algo de este antiguo edificio a nuestra escuela nueva».

Y los alumnos de Watson están de acuerdo con ella. Dice Ashley Briseño, de décimo grado, «Nuestra escuela es muy vieja, y quisimos representar su historia. Es estupendo que podamos llevarnos esto al edificio nuevo».

Para Watson, el verdadero éxito del proyecto no reside en que una de las obras esté exhibida en la oficina de la presidenta de una universidad, y ni siquiera en la preservación de historia. El verdadero éxito, dijo, es el impacto que ha tenido en los estudiantes.

«Oigo a mis alumnos decir “No sé dibujar, no sé pintar”», explica. «Pero si yo les preparo un marco de referencia, ellos pueden trabajar en grupo y eso los empodera».