Sentado a una mesa del restaurante Bludorn, en Midtown, usted esperará ver ciertas cosas: un comedor espacioso con iluminación moderna, la pared de vinos con cosechas de todo el mundo, y platos artísticamente presentados con ingredientes como hongos maitake, salsa Chermoula y erizo de mar.

Pero lo que quizás no espere ver es una zanahoria, acelga, judías verdes o col rizada, sembradas, cultivadas y cosechadas a escasa distancia del restaurante por un estudiante de tercer grado.

¿Cómo pasan estas verduras de las manos de un estudiante de primaria al plato del prestigioso restaurante de un chef con pedigrí Michelin?

Bajando por la calle Taft desde el restaurante insignia del chef Aaron Bludorn, se encuentra el Centro Educativo Gregory-Lincoln de HISD, y la huerta de la escuela. O, como ha dado en llamarla Kellie Karavias, el Aula Cultivada.

«Enseñamos a los niños a cultivar el paladar y la mente, y la huerta de la escuela», dijo Karavias. «Tenemos 18 canteros de cultivo, un gallinero y un huerto de árboles frutales».

Con casi dos décadas en la escuela y en la huerta que ayudó a crear, a Karavias le apasiona enseñar a los niños la importancia de los alimentos. Ella siente que un distrito urbano como HISD es particularmente adecuado para programas como este.

«Ofrecemos aprendizaje en un lugar tranquilo donde los niños entran y pueden “desconectarse”», dijo. «Los desconectamos y los ponemos en contacto con la naturaleza. Ellos pueden ver de dónde viene su comida y tomar decisiones inteligentes cuando van al supermercado».

Pero, como señala Karavias, los beneficios educativos van mucho más allá de la nutrición. Ella trabaja con los estándares estatales TEKS para las artes culinarias incorporándolos en el currículo de estudios sociales, agricultura, matemáticas y ciencias.

«Integramos en todos los aspectos. En estudios sociales plantamos tomates relacionándolos con Thomas Jefferson, y aplicamos conceptos de matemáticas y de ciencias en la huerta», dijo Karavias.

La huerta es el resultado de una asociación con Urban Harvest, una entidad local sin fines de lucro dedicada a fomentar la jardinería orgánica y las prácticas sostenibles en todo Houston. Trabajar con una escuela es natural para Urban Harvest y su objetivo de crear generaciones de jardineros.

«Les damos a los niños la oportunidad de trabajar directamente en la tierra, de tocar, sentir y cultivar estos alimentos», dijo la educadora de Urban Harvest Garden, Sherry Cruse. «Se entusiasman mucho. He visto a niños comer alimentos como rábanos, que normalmente no comerían, porque los cultivaron ellos mismos».

Jazmin Salinas, una estudiante de cuarto grado de Gregory-Lincoln, incluso ha creado un huerto en su casa con “tomates, frijoles y lechuga”, inspirada por el tiempo que ha pasado en el Aula Cultivada.

«Me involucré porque creo que es divertido estar al aire libre», dijo Jazmin. «Me encanta la jardinería. Además, es muy divertido hacerlo con tu familia y tus amigos».

Para la mayoría de los estudiantes, trabajar en la huerta es el mejor momento de la jornada escolar.

«Una de las cosas que más me gusta hacer es salir a recoger verduras con mis compañeros de clase”, dijo Dakota Dale, estudiante de octavo grado. «La Sra. Karavias nos muestra y nos cuenta cómo crecen los alimentos y en qué estaciones se cultivan».

Si uno le pregunta a Dakota cuál es su alimento favorito de la huerta, es posible que se sorprenda con la respuesta.

«La zanahoria», dijo mientras arrancaba una muy grade del cantero 15. Luego llevó la hortaliza recién cosechada a una pileta, le limpió la tierra, se quitó la mascarilla y, sonriendo, le dio una buena mordida.

«De esto se trata», dijo Karavias. «Hace un minuto esa zanahoria estaba en el suelo, y ahora Dakota la está disfrutando. Por eso esta huerta es algo especial».