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No estoy seguro de si existe alguna prueba científica que respalde la noción de que el rendimiento general de un equipo deportivo mejora cuando tiene la ventaja de jugar como local (home field advantage), pero sabemos que el concepto funciona en lo que respecta a los estudiantes y su educación.

Las investigaciones realizadas demuestran que si un niño debe mudarse más de tres veces antes de llegar al octavo grado, la probabilidad de que abandone los estudios se cuadruplica.

Crear estabilidad es la razón por la cual hemos implementado el programa Home Field Advantage en las 13 escuelas primarias de HISD que tienen las poblaciones de mayor movilidad en el distrito. Aproximadamente un tercio de estos niños deben mudarse cada año, en su mayoría por la razón más fácil de comprender: el dinero. Los padres aprovechan tentadoras promociones de complejos de apartamentos que ofrecen alquiler gratuito, y no siempre se aseguran de que su nuevo domicilio esté comprendido en la zona asignada a la escuela donde sus hijos estudian.

Con este programa, nos aseguramos de que los niños permanezcan en su escuela. Colaboramos con los padres para ofrecerles transporte a la escuela original, de manera que los niños puedan quedarse con los maestros que conocen sus necesidades de aprendizaje y con los amigos que han hecho. No hay mejor base para el éxito futuro.

Una ventaja adicional es que varias de las escuelas del programa Home Field Advantage participarán en Read Houston Read, el programa de voluntarios creado para promover la lectoescritura, de modo que los alumnos de primer grado se beneficiarán también de recibir apoyo personalizado para la lectura durante todo el ciclo escolar. No queremos que se rompa ese vínculo.

Ya en los primeros 10 días de clases habíamos coordinado transporte para 15 estudiantes que pudieron permanecer en su escuela a pesar de que su familia se había mudado a otra zona de asistencia. Al alentar a su “equipo” local, esas familias se aseguran de que sus hijos ganen todos los partidos.

Combatir el acoso, o intimidación, es algo a lo que hemos dedicado incansables esfuerzos para impedir su incidencia entre nuestros estudiantes, en los salones de clases, en los patios de recreo y campos de deportes, y ahora hasta en el ciberespacio. Todos conocemos sus efectos: temor, distracción, pérdida de la confianza en sí mismo, depresión y, en los casos más tristes, incluso el suicidio.

Pero la realidad es que el acoso y sus consecuencias afectan a personas de todas las edades en todas partes, y en HISD nos sentimos orgullosos de haber adoptado el mes pasado una postura firme para eliminar el acoso en el ámbito laboral. Es más, por haber sido el primer distrito escolar de Estados Unidos en adoptar una política anti-acoso para todos nuestros empleados, esta semana hemos sido objeto de atención nacional.

Es un honor recibir en nuestro medio a Randi Weingarten, presidente de la Federación de Docentes de Estados Unidos, quien reconocerá a nuestra Mesa Directiva, a Wretha Thomas, presidenta de Personal de Apoyo para la Educación en Houston, y a mí por nuestra colaboración en la creación de esta política.

Ahora, en la política de la Mesa Directiva que describe los estándares de comportamiento, vestimenta, uso de dispositivos electrónicos y otras reglas de menor relieve que los empleados deben observar, encontrarán esta poderosa declaración: “El distrito considera que el acoso en el ámbito laboral es inaceptable y no lo tolerará bajo ninguna circunstancia”.

La nueva política describe el acoso que ocurre en el ámbito laboral como verbal, electrónico o físico. Trata también sobre el daño y el temor a sufrir daños; la sensación de ser objeto de intimidación, amenazas o abuso; y la explotación del equilibrio de poderes que existe entre un empleador y su empleado.

Servir a nuestros empleados va mucho más allá de proporcionarles las herramientas necesarias para que cumplan con su trabajo, un entorno agradable y remuneración y beneficios competitivos. Nos enorgullece tomar la iniciativa de ser líderes en la protección de nuestros empleados y estudiantes, haciendo frente a quienes se propongan acosarlos o intimidarlos.

En HISD, todos los días vemos pruebas de la generosidad de la ciudad en que vivimos: socios de la comunidad que contribuyen al embellecimiento de nuestras instalaciones, honran a nuestros educadores, y realizan donaciones muy necesarias de artículos básicos, como útiles escolares, que muchos de nuestros estudiantes simplemente no pueden adquirir.

Nosotros nos sentimos muy agradecidos por cada uno de estos actos solidarios, pero hay algo verdaderamente especial en las donaciones de tiempo de quienes están dispuestos a aportar su atención personal para lograr un cambio positivo en la vida de un niño.

Hoy hemos puesto en marcha una iniciativa, un llamado a la comunidad a cambiar la vida de 4.000 de nuestros alumnos de primer grado que simplemente necesitan que cada semana alguien lea con ellos, les lea algo, y les inculque el amor por la lectura. La iniciativa se denomina Read Houston Read y es el componente de participación de la comunidad complementario de Literacy By 3, el nuevo movimiento pro alfabetización de HISD recientemente iniciado e implementado en nuestras escuelas. Literacy By 3 apunta a lograr que todos los niños lleguen a dominar la lectura a su nivel escolar para el final del tercer grado, y que los alumnos de grados superiores mejoren su capacidad para la lectoescritura.

Solicitamos voluntarios que dediquen entre media y una hora a la semana a ser mentores de uno o dos alumnos de primer grado. Pueden participar en persona en cualquiera de 40 de nuestras escuelas designadas, o usar una computadora en su casa o en su sitio de trabajo para conectarse con otras escuelas donde se ha identificado a un gran número de niños que necesitan de este apoyo porque no cuentan con nadie que lea con ellos fuera del salón de clases.

Durante el proceso de lanzamiento de nuestro movimiento para atacar la crisis de alfabetización, con frecuencia le he pedido a la gente que reflexionen sobre sus propias experiencias de aprendizaje de la lectura, y que piensen en cómo sería su vida si no hubiesen aprendido a escribir y a leer con fluidez. Ninguna otra faceta de la educación tiene un mayor impacto en nuestro éxito escolar y en determinar el curso de nuestro futuro que la lectura.

Desde el comienzo de Literacy By 3, hemos dicho que enfrentamos un problema cuyo alcance se extiende mucho más allá del aula, un problema cuya resolución requiere de apoyo, tanto en el hogar como a nivel comunitario.

Read Houston Read es nuestra oportunidad de cambiar la vida de muchos niños con tal solo compartir el amor por la lectura. Esperamos que usted se convierta en uno de los 1.500 voluntarios que necesitamos, comenzando su proceso de inscripción en el programa aquí.

El primer día de clases nunca ha dejado de emocionarme. Es cierto que puede tener un cierto aire de “Atrapado en el tiempo”, donde se ven las mismas escenas repetirse una y otra vez (aquí, un niño llorando aferrado a su madre…). Pero siempre hay también una buena medida de cosas nuevas y refrescantes.

El lunes pasado, en el regreso a clases de HISD se combinaron ambos aspectos. Tuve la suerte de visitar cinco escuelas en tres campus. No, no se me olvidaron las matemáticas, leyó bien lo que dije.

Al sonar el timbre de entrada, yo estaba en el suroeste de Houston, en la Escuela Primaria Shearn, una de nuestras 14 escuelas primarias que este año adoptan el programa de doble vía inglés-español (y, sí, allí me encontré con un niño en pleno llanto). Observé a los alumnos de Kindergarten, que pasarán las mañanas inmersos en un idioma, y luego por la tarde harán el cambio a otro idioma, y me dio gran satisfacción ver que recibieron de brazos abiertos el concepto de bilingüismo.

Ahora, son 28 las escuelas primarias de nuestro distrito que han adoptado el programa de doble vía, y nuestro plan es que para el año 2016 la mitad de las escuelas participen en el programa. Si fuera posible, yo lo implementaría en todas las escuelas de HISD ahora mismo y así nuestro distrito sería el primero del país donde todos los estudiantes se graduarían de la preparatoria hablando con fluidez dos idiomas.

Después me dirigí a la Primaria Rodríguez, donde una coalición llamada Early Matters, que es un nuevo grupo promotor de la educación en la primera infancia, hizo un importante anuncio. HISD ofrece clases gratuitas o a bajo precio para niños en edad prescolar y nuestro sobresaliente programa HIPPY, que pone en manos de los padres de familia las herramientas para convertirse en los primeros maestros de sus hijos en su hogar; pero aun así todavía hay demasiados niños que no comienzan a asistir a la escuela hasta su ingreso en Kindergarten.

La coalición Early Matters procura crear oportunidades educativas de alta calidad para niños en edad prescolar -desde su nacimiento hasta su ingreso en Kindergarten- y lograr una fuente de fondos estable para financiar sus programas. Muchos de los retos que la enseñanza pública enfrenta en áreas como la lectoescritura y el lenguaje, y el problema de la deserción escolar, podrían mitigarse si lográramos asegurar que los cinco primeros años de vida de un niño no se desperdicien.

Finalmente, en el último campus de mi recorrido, visité tres escuelas: la Academia Futuros de Jones, la Escuela Preparatoria Early College del Sur (SECHS) y la Escuela Preparatoria Milby, ya que este año, mientras se construyen nuevos edificios para SECHS y Milby, las tres están instaladas en el campus de Jones. Es muy similar a tener tres familias en una casa, y yo me siento orgulloso de ver cómo los directores y los estudiantes colaboran para que todo funcione bien.

El verano es un tiempo estupendo para recargar energía y prepararse, pero no hay nada como ver los salones de clases llenos de jóvenes entusiastas y curiosos el primer día de clases. Es la razón por la que hacemos lo que hacemos.

Hace dos semanas nuestro equipo a cargo del sitio de internet comenzó a publicar en formato de cuenta regresiva hacia el primer día clases, una serie de 10 artículos sobre los programas e iniciativas de mayor relieve en HISD. En realidad, tuvieron que limitar la lista a solamente 10, pero para el ciclo 2014-2015 habrá muchas novedades y actividades en nuestros salones de clase y en el ciberespacio. Estas iniciativas nos permitirán adaptar la enseñanza a los diferentes estilos de aprendizaje de los estudiantes, hacer hincapié tanto en los estudios universitarios como en la preparación para las carreras vocacionales, y fomentar la participación de las familias.

Todos –las familias, los estudiantes mayores, el personal— tendrán la oportunidad de beneficiarse de uno de nuestros más recientes planes para la comunicación. El 9 de septiembre, si se suscriben, podrán recibir avisos de emergencias de HISD en su teléfono celular. Esto nos permite enviarles al instante avisos importantes como por ejemplo advertencias sobre el estado del tiempo, cancelación de clases, una tubería rota, y peligro de desconocidos.

Por otra parte, continúa la expansión de nuestra transformación digital de PowerUp con la adición de otras 21 escuelas preparatorias donde en enero los estudiantes recibirán computadoras portátiles para usar en el aula y en su casa. Además, ya se han desplegado varios componentes de la plataforma digital de enseñanza y aprendizaje PowerUp HUB, cuyo lanzamiento total será el próximo año académico.

Hemos abierto dos nuevas escuelas preparatorias Middle College para atraer a los jóvenes que se hayan alejado del ambiente tradicional de la preparatoria; instalamos dos de nuestros excelentes programas de la Academia Futuros en la Preparatoria Jones con el fin de preparar a los alumnos para la enseñanza superior y prometedoras carreras profesionales, y convertimos a la Preparatoria Westbury en nuestra primera escuela enfocada en cursos avanzados (AP).

Ocho de nuestras preparatorias comienzan su participación en el plan Linked Learning en conjunto con las 32 escuelas primarias y secundarias de su zona para exponer a los estudiantes al tema de los estudios universitarios y las carreras desde temprana edad. Hemos implementado el programa de doble vía en 14 escuelas más para que nuestros alumnos se preparen para la ciudadanía mundial.

Pero que no quepa duda, nuestro principal enfoque, nuestro objetivo, es la lectoescritura. El programa Literacy By 3 fue creado con el objetivo de que todos los estudiantes de HISD lean a nivel de grado para cuando estén en el tercer grado. Hemos dotado de bibliotecas especializadas a todas las escuelas primarias y sus aulas. Nuestros docentes se capacitaron para este programa durante el verano y están muy entusiasmados y totalmente convencidos de que esto nos permitirá cambiar el rumbo y salir de la crisis de alfabetización de Houston para que alcancemos la excelencia en todo (#GreatAllOver).

La “transformación digital” es una de las claves para la visión de HISD de cambiar nuestra forma de enseñar y el proceso de aprendizaje de nuestros jóvenes a fin de lograr un enfoque más individualizado. El año pasado, como parte de nuestra iniciativa PowerUp 1:1, entregamos computadoras portátiles a 18.000 estudiantes de 11 preparatorias. Este año vamos a distribuir computadoras en otras 21 escuelas preparatorias y el resto se distribuirá el próximo año.

Pero lo que les enseñamos a los jóvenes no se limita a que aprendan acerca de máquinas y codificación. Ellos aprenden también sobre la responsabilidad implícita en la libertad que la era digital nos brinda. Y esta semana hemos dado un paso muy importante en este proceso al publicar un vasto sitio de internet sobre seguridad cibernética, creado para beneficiar a los estudiantes, los padres de familia y los docentes por igual.

Allí se encuentra una gran cantidad de información fascinante sobre estupendas aplicaciones, programas de aprendizaje y los medios sociales, además de recursos útiles como un acuerdo familiar para que sus hijos comprendan cuál es la manera apropiada de usar estas maravillosas herramientas y se comprometan a seguir las reglas. También verán que algunos de los temas que se tratan en el sitio pueden hacernos sentir un tanto incómodos —ciberacoso, sexteo, depredadores de niños en internet, plagio, usurpación de identidad— pero conocer esta información es esencial para proteger y guiar a nuestros hijos.

Esa combinación de maravilla y pavor define el dilema que la era digital nos presenta: ¿Cómo fomentamos la exploración intelectual a la vez que hacemos hincapié en la responsabilidad? Cuando pusimos en marcha la iniciativa PowerUp surgieron dudas sobre si les estaríamos dando a los jóvenes tanta libertad que les permitiría recorrer sin control el ciberespacio. Yo tengo una perspectiva diferente.

Nuestros estudiantes están creciendo, y vivirán el resto de su vida, en un mundo digital, o en alguna versión futurista de él. Es preciso que sean conscientes del poder de ese medio y de cómo navegarlo de manera responsable; y es necesario que lo sepan hacer ahora en nuestras escuelas y en su casa.

Lo que será mucho peor que la posibilidad de que algunos estudiantes traten de aprender a evadir cortafuegos en internet o envíen tuits en clase —y sufran las consecuencias— es lo que sucederá si HISD permitiera que miles de estudiantes salgan de la escuela al mundo ignorantes de la ciudadanía digital, y tomen malas decisiones y cometan errores cuando sean adultos y sus desaciertos puedan llegar a costarles el sustento y la reputación, o hasta causar que vayan a dar a la cárcel.

Infundir en nuestros jóvenes las aptitudes de la ciudadanía digital es parte de nuestra función de educadores y padres, y este nuevo sitio de seguridad cibernética es un medio donde todos podemos aprender juntos.

Esta es una semana muy especial para las cinco Academias Futuros de HISD. Después de tan solo dos años de existencia, se gradúan 84 estudiantes que sabiamente aprovecharon sus años de asistencia a la preparatoria para obtener no solo el diploma de la preparatoria, sino también títulos de asociado o certificaciones laborales de Houston Community College.

Esto es excepcional: Los alumnos de la Academia Futuros de la Escuela Preparatoria Booker T. Washington egresan capacitados para desempeñarse en el campo de la ingeniería para la fabricación. Los de Furr, se preparan en tecnología de ingeniería, y los de Kashmere, en tecnología de procesos. Los egresados de Scarborough pueden dedicarse a la administración de redes de informática y computadoras, y los de Sterling estudian logística global y administración de cadenas de suministro.

Al cumplir con su compromiso de asistir a la escuela durante el verano de los dos últimos años de preparatoria, los egresados de las Academias Futuros adelantaron mucho camino en su educación superior o preparación profesional, con hasta 30 créditos universitarios o importantes habilidades y certificaciones adquiridos aparte de sus diplomas de preparatoria.

Cuando yo llegué a HISD hace casi cinco años, el lema era “Crear una cultura para la universidad”. Asistir a la universidad es una meta admirable que puede abrir las puertas a un exitoso futuro, y por ello hemos concentrado nuestro enfoque en lograr que nuestros estudiantes sean admitidos en los mejores centros de enseñanza superior, que puedan costear sus estudios y que alcancen el éxito. Pero hay un sorprendente número de trabajos de alta demanda y que pagan muy bien aquí en Houston para los que no es necesario tener un título universitario de un plan de estudios de cuatro años.

Mediante el programa Futuros y nuestro enfoque Linked Learning, hemos ampliado nuestro enfoque centrado en la universidad. Con Linked Learning, los niños comenzarán a aprender sobre los trabajos y la educación durante sus años de primaria, y continuarán profundizando en esas conexiones en la secundaria. En cada nivel de su formación, los estudiantes entenderán cómo lo que están aprendiendo en la escuela se relaciona con su futuro, ya sea en los estudios universitarios o en el mercado laboral.

En la preparatoria, los estudiantes ya estarán listos para comenzar a explorar, adquirir habilidades para sus futuras carreras y acumular créditos universitarios. Una de las oportunidades de avanzar en la preparatoria es la Academia Futuros, que hemos ampliado y este año incluirá programas de ciencias de la salud y tecnología de la construcción en la Escuela Preparatoria Jones.

Felicitaciones a nuestros 84 alumnos pioneros de la Academia Futuros, y que sean muchos más en los próximos años.

El compromiso de HISD para que haya un “maestro eficaz en cada salón de clases” es muy vívido en esta época del año en que celebramos nuestra Academia para Maestros Nuevos. Nos esforzamos por reclutar a los educadores más comprometidos y dinámicos que son quienes le darán forma al futuro de nuestros jóvenes y, por primera vez vemos de cerca el espíritu que aportarán a nuestras escuelas.

Probablemente ninguna función en este distrito sea más importante que la contratación, la formación y el cuidado de nuestros maestros pues hace mucho tiempo que la enseñanza dejó de ser sólo dominar la materia. Nuestros planteamientos hora son: ¿podrán nuestros nuevos maestros asumir la tecnología del siglo XXI y usarla de manera sabia y creativa con sus alumnos? ¿Estarán preparados para personalizar la experiencia de aprendizaje de cada estudiante para garantizar que exploten su potencial? ¿Estarán dispuestos a compartir sus propias experiencias e historias de vida para que haya una identificación con los estudiantes?

La Academia prepara una nueva cosecha de maestrosde HISD. Les ayudamos a inspirarse, los animamos a ser innovadores y les damos las herramientas que necesitan para sobrepasar el límite de eficaces y se conviertan en maestros ejemplares. Y como seguimiento, encuentran apoyo en sus escuelas y en las subsecuentes actividades de desarrollo profesional que les ofrecemos.

A medida que nos familiarizamos con estos “novatos”, hay otro aspecto de la contratación de maestros que debemos considerar: los maestros de hoy serán futuros mentores de otros maestros, los futuros líderes, administradores escolares, especialistas y, finalmente, los futuros dirigentes distritales. Su preparación comenzó esta semana, pero conforme se desarrollen, lo que ofrezcan en el aula y lo que aprendan de cada estudiante, nos enriquecerá a todos y nos acercará cada vez más a ser #GreatAllOver.