Nueva iniciativa federal elimina el proceso de solicitud para que los niños se alimenten

Este año, los alumnos de 166 escuelas de HISD recibirán comida sin costo alguno independientemente de los ingresos de su familia, gracias a una nueva iniciativa federal que entró en vigor el 1.^o de julio, y se ha implementado en escuelas elegibles de todos los estados.

“Este nuevo programa representa una maravillosa oportunidad para los estudiantes del distrito y sus familias”, dijo Audene Chung, administradora del Departamento de Nutrición de HISD. “Esperamos que al eliminarse la necesidad de tener que calificar para el programa mediante un proceso de solicitud de beneficios, más estudiantes aprovecharán de las saludables comidas que ofrecemos para el desayuno y el almuerzo.

HISD ofrece desayuno gratuito a todos sus estudiantes desde el año 2010. El plan para expandir el programa del almuerzo gratuito, conocido como Disposición de Elegibilidad Colectiva (CEP, por sus siglas en inglés), es la más reciente de las medidas implementadas para asegurar que los estudiantes de familias de bajos ingresos no pasen hambre.

HISD viene realizando gestiones con las autoridades estatales para asegurar que el beneficio se extienda a tantos estudiantes como sea posible. Las 166 escuelas identificadas para participar en el programa durante este año académico fueron seleccionadas con base en una fórmula que incluye una variedad de factores económicos. HISD determinó que para ser incluida en el programa de CEP, una escuela debe tener un mínimo de 51 por ciento de sus alumnos certificados para participar en programas federales como el de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) y el Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria (SNAP). En general, el año pasado esas localidades tuvieron un porcentaje de participación en el programa de comidas gratuitas/de precio reducido de al menos 90 por ciento.

Aunque este año no todas las escuelas van a participar en el programa, la Sra. Chung dijo que el distrito escolar continuará estudiando los datos para garantizar que todas las escuelas elegibles se beneficien.

“Nos complace mucho iniciar este programa”, señaló Chung. “Creemos que se producirán varios beneficios, incluso el de reducir todo estigma asociado con las comidas ofrecidas gratis. Sin importar el nivel de ingresos de su familia, todos los estudiantes de las escuelas participantes podrán comer bien”.

Aproximadamente 170.000 estudiantes, o el 81 por ciento de los escolares de HISD calificaron el año pasado para recibir el almuerzo gratis o a precio reducido. El almuerzo, que se vende a un precio de $2.25 dólares, cuesta solo 40 centavos con la reducción de precio.

HISD ofrece el programa en el marco de una ley aprobada en el año 2010 conocida comúnmente como Ley de Niños Saludables y Sin Hambre. Desde el 2011 el Ministerio de Agricultura de EE.UU. ha auspiciado el programa en varios estados y distritos escolares piloto, como los de Detroit y Chicago. Este es el primer año que se incluye a todos los estados y escuelas del país que reúnen los requisitos.

“Nuestro principal objetivo es asegurar que los estudiantes consuman comidas saludables para que puedan mantenerse concentrados en el aprendizaje durante toda la jornada escolar”, dijo Nan Cramer, dietista de HISD. “Nuestros chefs se esmeran para elaborar estupendos menús con opciones nutritivas y sabrosas, y ahora un mayor número de estudiantes se beneficiará de este servicio”.

La Sra. Chung dijo que se ha comprometido a implementar el programa de manera que en lo posible la transición se produzca sin contratiempos. En general, las familias de las escuelas participantes no notarán grandes cambios, excepto por el beneficio de no tener que pagar por el almuerzo.

Aunque el distrito ya no distribuirá y procesará la solicitud tradicional de comidas escolares, pedirá a los padres que completen el formulario de CEP a fin de reunir los datos socioeconómicos necesarios para identificar otras fuentes de subvenciones estatales y federales.

Los directores distribuirán los formularios de CEP de la misma manera que anteriormente se distribuían las solicitudes del almuerzo escolar, típicamente en los paquetes que los estudiantes llevan de la escuela a la casa durante la primera semana de clases.

Los funcionarios de HISD prevén que en las 166 escuelas elegibles más estudiantes consumirán los almuerzos ahora que son gratis. Cuánto aumentará el índice de participación es especulación, pero la Sra. Chung piensa que el mayor aumento se verá en las escuelas preparatorias, donde el estigma de consumir las comidas que se sirven en la escuela tiene un mayor impacto en la participación. Una organización que promueve el consumo de comidas escolares, llamada Food Research and Action Center, dice que las escuelas piloto del programa de elegibilidad colectiva vieron un aumento en la participación de los estudiantes tanto a la hora del almuerzo como a la del desayuno. CEP eliminó también el problema de los saldos pendientes en las cuentas del comedor.

La Sra. Chung espera que el programa tenga efectos similares en HISD. “Los estudiantes podrán consumir comidas nutritivas todos los días de clases sin tener que preocuparse de que sus padres hayan entregado una solicitud o tengan dinero para comprarlas”, dijo. “Este programa brinda al distrito una herramienta más para mantener a los estudiantes enfocados en su desempeño académico”.

Las escuelas de HISD incluidas en este programa de almuerzo gratis para el ciclo 2014-2015 son: