Học sinh tốt nghiệp trường Phyllis Wheatley High School là Frank Mann (1908-1992) chỉ mới 11 tuổi khi gặp ông Howard Hughes trong một sân bay ở Houston. Mann tiếp tục trở nên một kỹ sư không gian và hàng không thành công, và làm việc cho hãng Hughes ở California. Là một đứa trẻ da đen sinh năm 1908 bởi một bà mẹ không chồng, ông đã vượt qua mọi thách đố để thành công đáng kể trong ngành của ông. H.T. Bryer, tác giả cuốn “Hidden Genius: Frank Mann, the Black Engineer Behind Howard Hughes,” biết ông Mann một cách cá biệt. Ông và người em Paul Bryer, ông này là bạn tri kỷ của ông Mann, đã dành 20 năm để viết cuốn sách này.

Làm thế nào ông và người em gặp gỡ ông Frank?

Năm 1974, một tên trộm đã đột nhập vào tiệm sửa xe của ông Frank ở vùng nam Houton qua một lỗ thông hơi trên mái nhà. Em tôi là Paul tình cờ được người quản lý cho ông Frank gọi đến sửa. Sau khi sửa xong, ông Frank đưa em tôi vào văn phòng của ông, trong đó đầy những hình ảnh lịch sử về các máy bay và xe thể thao. Paul rất cảm kích đến độ nó quyết tâm cho thế giới biết rằng ông này không chỉ là một trong những kỹ sư giỏi nhất thế giới mà còn là một người da đen. Paul đã giới thiệu tôi với ông Frank vào đầu thập niên 1980.

Làm thế nào ông Frank thích về máy bay và các cơ khí khác?

Khi Frank 9 tuổi và sống ở Dayton, Texas, một chiếc máy bay Thế Chiến I bị hết xăng và phải đáp xuống gần nhà của ông. Ông rất cảm kích đến độ ông bắt đầu làm một mô hình máy bay. Khi 11 tuổi, ông dùng thời giờ rảnh để sửa xe của hàng xóm và kiếm đủ tiền mua một chiếc xe cho chính ông. Ông có một cô bạn gái, và ngày kia khi ông bực mình với cô ta, ông lái xe chạy vòng vòng và thấy một tấm bảng ở phi trường viết, “Đi máy bay, một đô la.” Sau đó, ông Frank quên đi các bạn gái và trở nên say mên với các máy bay.

Làm thế nào ông Frank gặp ông Howard Hughes?

Frank bắt đầu làm việc ở phi trường, học cách sửa các động cơ máy bay. Ông Hughes cũng lảng vảng ở phi trường, vì nó gần công ty chế dụng cụ của cha ông. Hai người đã gặp nhau, và ông Howard nói với ông Frank ông gặp khó khăn với chiếc máy bay của ông. Ông Frank đã giải quyết được khó khăn này và trở nên một người bạn mà tình bạn ấy kéo dài nửa thế kỷ. Sự yêu thích máy bay của ông Frank tiếp tục trong thời gian ở trường Trung Học Wheatley. Ông Hughes đã tài trợ cho ông Frank làm chiếc máy bay một chỗ ngồi mà ông đang thử tại trường Wheatley, bay vòng quanh trường một vài lần trước khi phải hạ cánh xuống gần đó và bị bể.

Ông Frank học gì tại trường Wheatley High School?

Theo ông Frank, ông được sự giúp đỡ nhiều từ các giáo chức, nhất là các giáo chức cơ khí và khoa học. Đôi khi họ đã giúp ông trên một vài đồ án sau khi tan học.

Ông Frank theo đại học nào?

Mẹ và cha kế của ông Frank là giáo chức, nên ông đồng ý vào trường Prairie View A&M và học trở nên một giáo chức. Ông tiếp tục sửa xe trong khi học và chế một chiếc xe trong năm thứ nhất. Sau năm thứ nhất, ông kết luận rằng ở Prairie View không có gì hơn để học. Ông muốn biết thêm về kỹ sư hàng không và xe hơi, nhưng thật khó để tìm ra một đại học chấp nhận một sinh viên da đen. Sau cùng, ông được nhận vào Đại Học Minnesota và sau này ông tốt nghiệp trường Ohio State University.

Ông Frank làm gì sau khi tốt nghiệp đại học?

Ông Frank đến Compton, Calif., và trở nên một kỹ sư tự lập. Năm 1934, ông biết rằng ông Howard Hughes ở California và đã liên lạc với ông này. Ông Hughes thuê ông Frank làm việc cho công ty mới thành lập của ông là Hughes Aircraft Company. Trong những năm tiếp đó, ông Frank làm việc là một nhà thầu độc lập cho các hãng Lockheed, Boeing, và các hãng chế tạo máy bay ở California.

Có những phiêu lưu nào khác mà ông Frank đã tham dự vào?

Năm 1935, ông Frank được biết về số phận của những người Ethiopia, họ bị nhà độc tài Ý là Benito Mussolini và quân đội đàn áp. Bất kể lệnh của Chính Phủ Hoa Kỳ, ông Frank đã gửi máy bay của ông sang Ethiopia để bay thám sát cho quân đội của Hoàng Đế Ethiopia là Haile Selassie.

Năm 1939, ông Frank được mời đến viện Tuskegee Institute để trở nên một trong những huấn luyện viên phi công dân sự đầu tiên, nhưng ông bỏ chương trình này vì điều kiện tồi tệ của các máy bay huấn luyện mà chính phủ Hoa Kỳ đã cung cấp cho họ. Sau đó ông yêu cầu bạn ông là Howard Hughes dùng ảnh hưởng của ông với chính phủ để có các máy bay huấn luyện tốt hơn cung cấp cho chương trình này.

Tôi biết rằng cả hai ông Frank Mann và Howard Hughes đều dính dáng đến các chương trình giúp quân đội Hoa Kỳ trong Thế Chiến II. Ông có thể cho chúng tôi biết những đóng góp của họ cho cuộc chiến này không?

Năm 1942, ông Frank là một trong những kỹ sư hàng không được chính phủ chọn để làm bớt trọng lượng của chiếc máy bay thả bom Michell B-25 được sử dụng bởi ông Jimmy Doolittle. Điều này giúp cho họ có thể cất cánh từ sàn tầu của hàng không mẫu hạm U.S.S. Hornet. Họ còn thay đổi các chiếc máy bay thả bom để có thêm nhiên liệu cho phép họ thả bom nước Nhật và sau đó có thể hạ cánh ở Trung Cộng.

Trong 1944-45, ông Frank được thuê vào chương trình Howard Hughes để tái vũ trang các máy bay thả bom và phi công Hoa Kỳ với hệ thống tiếp đạn mới cho các súng máy 50 ly, nhờ đó gia tăng tỉ lệ bắn ra từ 50 đến 500 viên đạn trong một phút.

Không lâu sau Thế Chiến II, ông Frank phụ tá ông Hughes trong việc hoàn hảo hóa thiết kế máy bay lớn nhất thế giới, chiếc Spruce Goose, nhờ đó nó được chế tạo và bay được.

Ông Frank đã dùng tài hàng không của ông để cải thiện kiểu khí động học của các xe thể thao ông chế ra và bán cho các tài tử Hollywood. Ông có thể cho chúng tôi biết chút ít về phần này không?

Năm 1948, ông Frank bắt đầu thiết kế và chế tạo các xe thể thao cho các tài từ ở Hollywood. Ông đã làm các chiếc xe cho tài từ Mickey Rooney, David Rose trưởng dàn nhạc, và người giúp vui Herb Jeffries. Ông Frank đặt tên chiếc xe đầu tiên là Eldorado theo tên một hộp đêm ở Houston, nơi ông điều khiển chương trình. Sau đó ông Frank làm một chiếc xe thể thao nhỏ với dàn xe bằng fiberglass cho một giám đốc của Walt Disney mà nó trở thành nguyên mẫu cho chiếc Chevy Corvette. Năm 1950 ông làm một xe khí động lực theo kiểu mẫu phản lực cơ F-86 Sabre Jet mà ông gọi là “Baby LeSabre.” Chiếc này thắng giải Best Sports Car of the Year của Motor Trend Magazine trong tổ chức Los Angeles Motorama.

Ông Frank được vinh danh trong một nghi lễ tại trung tâm Không Gian Johnson của NASA. Vui lòng cho chúng tôi biết về những đóng góp của ông cho chương trình không gian.

Trong thập niên 1960 ông Frank làm việc tại Hughes Culver City, Calif., các phòng thí nghiệm không gian. Một trong những đồ án ông làm việc là Surveyor Moon Exploration Unit, mà nó đã đáp xuống mặt trăng và gửi về địa cầu các tấm hình đầu tiên về mặt trăng. Ông còn làm việc trên các thiết kế sơ khởi cho Phi Thuyền Không Gian và được trao cho nhiệm vụ củng cố chiếc Boeing 747 chở phi thuyền, làm cho chiếc này có thể chịu được sức mặng của Phi Thuyền Không Gian để có thể chở ngang qua quốc gia từ các những chỗ hạ cánh khác nhau.

Dường như ông Frank đã góp phần phát triển một số kỹ thuật lớn nhất của thế kỷ 20. Ông sống những năm sau cùng như thế nào?

Ông Frank về hưu năm 1972 và di chuyển đến Houston để chăm sóc bố mẹ già, và ông tiếp tục sửa chữa máy bay của ông cũng như các thiết kế xe hơi. Ông Frank có trí thông minh và duyên dáng và có một đời sống xã hội tích cực, ca hát, khiêu vũ, và là nhà hài hước trong nhiều hộp đêm ở Houston. Ông Frank từ trần ngày 22 tháng Mười Một, 1992 ở Houston, là quê nhà của người bạn và người dìu dắt ông là Howard Hughes. Ông hưởng thọ 84 tuổi.