Mặc áo gấm thêu hoa đỏ và mái tóc hoe vàng óng ánh trong nắng của Cambry Gerardi, một học sinh lớp tám trường “Mandarin Immersion Magnet School” (MIMS), đứng một mình trên sân khấu ở Zhengzhou, Trung Cộng và chia sẻ câu chuyện của cô về việc học tiếng Tầu. 

Trong giọng nói Quan Thoại gần tuyệt hảo, học sinh không phải là bản ngữ đã diễn tả cho các giám khảo cuộc thi ngôn ngữ “Chinese Bridge World” biết làm thế nào một chuỗi biến cố đơn sơ, mặc dù quan trọng đã củng cố tình cảm của cô dành cho tiếng Trung Hoa và đã đưa cô đến cuộc thi này.

“Chuyến đi đến cuộc thi ‘Chinese Bridge’ đã giúp em cải thiện tiếng Tầu của em và liên lạc với các bạn trên toàn thế giới,” cô nói với cử tọa như thế.

Ở tuổi 13, Cambry là thí sinh trẻ nhất đến bốn năm trong cuộc thi nói theo kiểu American Idol, bao gồm sự thông thạo tiếng Tầu, hiểu biết về Trung Cộng, khả năng văn hóa Tầu và khả năng học hỏi thấu đáo.

Cambry, cô phải được phép tham dự vì tuổi nhỏ, được thuộc về 10 người hàng đầu trong 200 thí sinh trên toàn thế giới. Cô chỉ có thiếu hai câu hỏi để thuộc về 5 người hàng đầu.

Là một học sinh tại trường MIMS từ lớp bốn, cô yêu thích tiếng Tầu vào lúc 5 tuổi khi cha mẹ cô, tình cờ, đưa cô vào chương trình tiếng Tầu sau khi tan học. Hai năm sau, giáo chức lớp hai, một người Tầu chính gốc, nhìn thấy khả năng của cô và đã khuyến khích cô tiếp tục theo học, sau cùng cô đã có một tên Tàu mà cô vẫn sử dụng cho đến hôm nay: Ji Kaibi.  

“Đó là khi em bắt đầu hiểu được ý niệm về ngôn ngữ và văn hóa,” cô nói. “Em thích những khác biệt về quan điểm giữa Trung Cộng và Hoa Kỳ, có một mức độ tôn trọng ở Trung Cộng mà em thực sự ngưỡng mộ.”

Trong suốt hành trình học tiếng Tầu của Cambry, định mệnh đã lèo lái. Sau lớp hai, mọi thứ bắt đầu đâu vào đó, đứng đầu trong Mulan, được nhận vào trường MIMS và sau đó du hành đến Trung Cộng năm 2016 với gia đình để nhận nuôi một người em. Từ đó gia đình của Cambry đã nhận nuôi thêm hai trẻ nữa từ Trung Cộng, và tất cả năm anh chị em đều nói tiếng Tầu hầu như thường xuyên.

Chuyến đi của Cambry không chỉ là một chất xúc tác cho tương lai của em nhưng còn cho tương lai của gia đình.

“Đây là một thay đổi quyết liệt, chúng tôi không thể viết ra câu chuyện đó,” mẹ của Cambry là bà Angie Gardner nói. “Văn hóa Trung Hoa thì rất mạnh về con người chúng tôi, và chúng tôi muốn giữ điều đó sống động cho con cái chúng tôi.”

Từ khi học trường MIMS, sự thông thạo ngôn ngữ của Cambry phát triển, và qua sự liên lạc với Viện Khổng Tử của HISD, cô có thể lập một cầu nối giữa lớp và thế giới văn hóa Trung Hoa.

Là một trong 10 người đứng hàng đầu, Cambry được trả cho một năm học đại học Trung Hoa và mơ ước một ngày nào đó em trở nên một nữ tài tử Trung Hoa nổi tiếng. Nhưng, bây giờ, em chú trọng đến việc hội đủ điều kiện cho cuộc thi “Chinese Bridge Competition” trong một vài năm tới và có thể vươn cao khi em thực sự chống chọi được với các đối thủ cùng tuổi và kinh nghiệm.

“Em thích những cơ hội mà điều này đem đến – các cuộc thi, giúp em có bạn từ khắp nơi trên thế giới,” Cambry nói. “Em biết những cơ hội nào có thể đem cho em trong tương lai, nên em không muốn uổng phí những cơ hội đó.”