Khi Ernest Russell, học sinh lớp 12 trường Trung Học Yates, ngồi trong sân dã cầu của trường để tham dự lễ tốt nghiệp trên toàn thành phố, nó không chỉ là một biến cố để chúc mừng sự tốt nghiệp của em.

Buổi lễ này – được ghi dấu với các khẩu trang Trung Học Yates nhiều mầu sắc và các hàng ghế xếp xa nhau giữ khoảng cách giao tiếp – tiêu biểu cho tột đỉnh của một hành trình cam go mà nó được đánh dấu bởi cái chết của cha của em và tình trạng vô gia cư.

Russell nói, “Em không có lời để diễn tả. Nhưng, nếu phải nghĩ ra một lời, em sẽ nói đó là thử thách.”

Sau khi cha của Russell từ trần trong một tai nạn xe cộ vào tháng Chín 2018, em trở nên vô gia cư, sống vất vưởng trong nhà các bạn trước khi định cư trong nhà của người bà con. Không may, phải mất ba giờ mỗi sáng để em đi từ nhà đến trường. Không lâu việc đi học trễ ngày càng chồng chất. Vị cố vấn hướng dẫn em đã nhận thấy và đã tìm được cho Russell một chỗ để ở mà có phương tiện di chuyển đi về từ trường.

Qua tất cả những điều đó, Russell không bao giờ hồ nghi rằng em sẽ kết thúc hành trình học vấn.

“Tốt nghiệp trung học là điều cha em muốn em thi hành. Ông muốn em từ giã một di sản,” Russell nói. “Khi nghĩ rằng em không hoàn tất điều mà cha em thường muốn em hoàn tất, điều đó làm em cảm thấy như em đang từ bỏ ông. Đó là điều giúp em tiến bước vào lúc này.”

Tuy đại dịch COVID-19 đã cản trở nhiều học sinh lớp 12 không tham dự một nghi lễ tốt nghiệp chính thức, Hiệu Trưởng Tiffany Guillory nói thật quan trọng để chúc mừng Russell và các bạn học của em vì sự kiên trì. Bà nói hơn 76 phần trăm học sinh trường Yates đã được nhận vào các đại học hai hoặc bốn năm và đã nhận được trên $1.75 triệu tiền học bổng. 

“Năm nay, các học sinh lớp 12 của chúng tôi, cùng với các học sinh trên toàn thế giới, đã bị cướp đi nhiều điều, tỉ như liên hoan tốt nghiệp, đi thăm trường đại học, và các sinh hoạt khác,” bà Guillory nói. “Đây là ngày chúng ta mừng các em đã chấm dứt một năm, ngay cả trong những hoàn cảnh nghiệt ngã.”

Khi các học sinh lớp 12 trường Yates tụ họp nhau lần cuối tại trường, được cổ vũ bởi bạn hữu và gia đình đứng bên ngoài hàng rào sân vân động, Russell nghĩ về niên khóa vừa qua và những bài học em sẽ đem theo khi dự định theo học về âm nhạc và trau dồi ngành nghề trong địa ốc.

“Nó giúp em đi tiếp,” em nói. “Nó sẽ giúp em trở nên một người tốt hơn.”