Khi 19 tuổi, Mary Campbell lưu tâm đến công việc và giao lưu xã hội hơn là chú ý đến những bất công của thế giới – bà không hiểu chính trị hoặc quen thuộc với những thảo luận có sắc thái về sắc tộc.

Nhưng điều đó đã thay đổi khi bà được mời vào hội đồng chính trị đầu tiên năm 1970, chỉ hai năm sau khi ông Martin Luther King, Jr. bị bắn chết. Khi nhận được lời mời đó, bà chỉ biết là phải đi.

“Bạn tôi nói với tôi, ‘bạn sẽ học được một vài điều hôm nay’,” bà nói khi nhớ lại những lời của một người bạn đã mời bà đến cuộc họp đầu tiên và là chất xúc tác cho sự thức tỉnh giáo dục của bà.

Với Campbell, đó là giây phút mà giáo dục trở nên một động lực hướng dẫn đời của mình. Hơn 50 năm sau, động lực đó không thay đổi cho người dẫn đường học sinh 71 tuổi ở trường Tiểu Học Daily của HISD.

Khi các trường trên toàn học khu cử hành Tháng Lịch Sử Người Da Đen bằng cách giảng dạy lịch sử và các thành tích của người Hoa Kỳ gốc Phi Châu, bà Campbell bây giờ chia sẻ những bài học từ chính kinh nghiệm của mình, tất cả với hy vọng là thúc đẩy học sinh.

“Tôi nói các em hãy theo đuổi các ước mơ của mình,” bà Campbell nó. “Có thể cần một thời gian để biết đó là gì – tôi biết điều đó xảy ra cho tôi – nhưng đừng ngừng theo đuổi.”

Bà Campbell lớn lên cùng với bảy anh chị em trong một thành phố nhỏ Ville Platte, La., nhưng cho biết bà không cảm thấy gánh nặng của sự kỳ thị chủng tộc và thành kiến cho đến khi bà di chuyển đến Houston khi là một thiếu nữ. Đó là khi những liếc nhìn từ người lạ trong nhà hàng ăn và những cái hỉnh mũi của chúng bạn bắt đầu.

Tuy vậy, bà ngạc nhiên về việc bà biết quá ít về chính trị hay sự quan trọng của phong trào dân quyền. Bà nóng lòng học hỏi thêm.

Trong những năm tiếp theo cuộc họp đầu tiên, bà Campbell đã đi khắp thành phố để nghe các người lãnh đạo Hoa Kỳ gốc Phi Châu và những người tạo sự thay đổi tỉ như Mickey Leland và Shelia Jackson Lee nói về các vấn đề gây tai hại cho cộng đồng người Hoa Kỳ gốc Phi Châu.

“Tôi rất thích nghe họ nói,” bà Campbell nói. “Tôi học được rất nhiều.”

Khi 4 tuổi, bà Campbell nhớ là cảm thấy khó chịu khi cha mẹ đưa bà làm trong nông trại của gia đình thay vì đưa bà đến trường.

Nhưng bà không chỉ bù đắp cho điều đó, sau cùng đã theo kịp. Trong việc tìm kiếm sự học hỏi, bà đã ghi danh lớp y tá, các lớp ở Đại Học Houston, và ngay cả Viện Cảnh Sát Houston để tìm kiếm thêm kiến thức và cơ hội.

Sau cùng bà tìm thấy khuynh hướng trở nên một đầu bếp. Trong bốn thập niên làm việc trong nhà bếp của của cơ sở thịnh vượng tỉ như “Memorial Drive Country Club” bây giờ không còn, bà đã bắt tay với các cựu tổng thống Hoa Kỳ và các chức sắc khác trước khi nghỉ hưu và tham gia nhóm HISD.

Bà hãnh diện về các thành quả của mình, nhưng bà còn hãnh diện hơn nữa về sự kiện là mọi anh chị em của bà đã lên đại học, và con trai của bà, Johnny, biết đọc khi 3 tuổi. Ở vị trí hướng dẫn học sinh qua đường tại trường Tiểu Học Daily, bây giờ bà dành cả ngày để giúp các học sinh trẻ băng qua đường trong khi chia sẻ những lời khôn ngoan.