Khi bước vào lớp năm của cô Jennifer Heemer tại trường Tiểu Học Kolter, thật khó để không cảm thấy phấn khởi về việc học.

Các bức tường được trang hoàng với những hình đầy màu sắc, kể cả một bích chương nhắc nhở học sinh hãy “think outside the box” (nghĩ xa hơn) và các hình của 21 năm dạy học của cô giáo. Ánh sáng trời từ các cửa sổ của một bức tường lớn lấp đầy các phòng và rọi sáng hai hàng ghế được xếp thật ngay ngắn.

Chỉ thiếu một điều. Các học sinh.

“Chữ hay nhất để diễn tả là nó choáng ngợp,” cô Heemer nói hôm thứ Ba, ngày đầu niên khóa trong Khu Học Chánh Houston. “Điều tôi muốn nhiều nhất là có học sinh trong lớp, đọc sách, xem tôi hoạt bát khi đọc truyện.”

Khu Học Chánh Houston chọn sáu tuần đầu đi học chỉ có trực tuyến mà thôi, trì hoãn việc học diện đối diện cho đến 19 tháng Mười vì đại dịch COVID-19 đang tiếp diễn.

Với cô Heemer và các giáo chức đồng nghiệp tại trường Kolter, thời gian này thì thật cay đắng. Việc khởi sự niên khóa 2020-2021 được giả sử đánh dấu sự chiến thắng trở về trường của cộng đồng Kolter sau khi buộc phải lánh nạn bão Harvey trong ba năm.

Bị phá hủy và xây lại, lẽ ra trường này đã mở cửa cho học sinh đúng lúc khai giảng niên khóa 2020-2021 nếu không bị trì trệ bởi đại dịch tiếp diễn trong việc học diện đối diện.

Cô Heemer nói cô và các giáo chức đồng nghiệp đang tận dụng tối đa giai đoạn học trực tuyến, nhưng họ hăng hái chờ đợi việc học diện đối diện trở lại.

“Cũng như hầu hết các nhà giáo dục, chúng tôi thi hành điều này vì các em, nên chúng tôi sẽ làm bất cứ gì cần thiết để bảo đảm những gì chúng tôi đem cho các em trên màn ảnh thì cũng tốt như trong lớp học,” cô nói.

Vào ngày đầu đi học, cô Heemer ngồi ở bàn của học sinh, dùng nền giảng dạy trực tuyến của khu học chánh để nói chuyện với học sinh qua một màn hình điện toán, cô thiếu vắng không được thấy các em diện đối diện. Mỉm cười và vẫy chào trước các khuôn mặt hăng hái của học sinh, cô cho các em một chút ngừng nghỉ để thư giãn trước khi chuyển sang bài học về xã hội đầu tiên trong năm.

Tuy ngày đầu tiên qua mau, cô Heemer nói điều đó giúp cô nghĩ đến các học sinh và các em thật phấn khởi dường nào khi trở lại trường mới.

“Khoan đã. Hãy khởi sự đếm lịch. Sáu tuần thì không lâu,” cô nói, khi đưa ra một chút lời khuyên cho các học sinh lo lắng. “Trường thì ở đây, và sẵn sàng. Các phòng được xếp đặt và không lâu nữa các em sẽ ở đây. Sáu tuần sẽ qua mau.”