Mặt trời xuyên qua các đám mây trên cao, chiếu ánh nắng vàng chói ấm áp vào các cửa sổ xe buýt học đường đang trở về trạm sau khi đưa học sinh đến trường cách an toàn.

Tại tất cả các địa điểm của học khu, Sở Dịch Vụ Chuyên Chở HISD đang cử hành tuần lễ “National School Bus Safety Week” để nâng cao ý thức của học sinh, nhân viên, và cộng đồng về sự quan trọng của an toàn xe buýt học đường – bên trong cũng như bên ngoài xe buýt.

Chủ đề an toàn năm nay là “Be Safe – Know the Danger Zone” (Hãy giữ an toàn – Biết vùng nguy hiểm)

“Mỗi tuần là tuần lễ an toàn,” Huấn Luyện Viên An Toàn Maria Bernal nói. “Quý vị phải cảnh giác về sự an toàn đường xá, tỉ như liên lạc với các tài xế khác và với các học sinh lên xe buýt. Chúng tôi cũng khử trùng xe buýt sau mỗi chuyến đi để ngăn ngừa sự lan tràn của COVID-19.”

Đến thăm các tài xế buýt thận trọng tại trạm “Barnett Bus Terminal” là Tổng Giám Đốc HISD Millard House II. Ông đã làm họ ngạc nhiên khi tụ họp để ăn bữa sáng gồm cà phê nóng, trái cây và bánh muffins, và “tacos”. 

“Tôi phấn khởi để cử hành tuần ‘National School Bus Safety Week’ với các tài xế xe buýt của chúng tôi,” ông House nói. “Hàng ngày họ vượt trên cả nhiệm vụ để bảo đảm sự an toàn của học sinh chúng ta.”

Ông nói rằng sự quyết tâm của họ với sự an toàn học sinh và hoạt động xuất sắc làm ông hãnh diện, nhất là trong lúc thiếu hụt tài xế xe buýt.

Hoạt cảnh trở lại trạm Barnett cách an toàn thì lập lại hàng ngày ở từng các trạm xe buýt của học khu.

Tài xế kỳ cựu bảy năm của HISD là ông Anh Nguyễn giải thích rằng yếu tố chính của sự an toàn thì khởi sự với nhóm học sinh trầm tĩnh.

“Đôi khi tôi nhắc nhở các học sinh phải tôn trọng lẫn nhau và xe buýt giống như xe của chính họ,” ông  Nguyễn nói. “Chúng càng bình yên thì tôi càng có thể tập trung vào việc đưa chúng đến trường và về nhà cách an toàn.”

Các tài xế mới và theo mùa thì được huấn luyện sự cảnh giác, không chỉ có đường xá sửa chữa nhưng còn vấn đề an toàn của học sinh, theo lời ông Nguyễn.

“Các tài xế xe buýt không bao giờ quên sự đề phòng, bất kể thời tiết thế nào,” bà Bernal nói, khi nhận xét rằng ý thức sự an toàn xe buýt là bước đầu cho học sinh học hành tốt trong lớp.

Các tài xế xe buýt là những nhân viên HISD đầu tiên mà hầu hết học sinh nhìn thấy hàng ngày, theo tài xế Sharon Hamilton.

“Tôi từng chở học sinh đến trường trong 32 năm, và tôi yêu mến các trẻ này!” bà Hamilton nói.

Sở Chuyên Chở đang trong tiến trình xác định học sinh đi xe buýt trong các học sinh đủ điều kiện và bỏ bớt các trạm dừng không sử dụng khi sở này hoạt động để cải tiến dịch vụ chuyên chở giữa sự thiếu hụt tài xế ảnh hưởng đến các khu học chánh trên toàn quốc.

Để đảm bảo mọi học sinh được chuyên chở đến trường và từ trường về nhà, một số tài xế tổng hợp hay nối tiếp các tuyến đường. Trong khi điều này đảm bảo dịch vụ xe buýt, nó có thể gây ra sự chậm trễ vì kéo dài.

Những học sinh nào trên tuyến đường xe buýt được dự đoán đến trễ thì phụ huynh được thông báo qua tin nhắn điện thoại. Những câu hỏi và sự lưu tâm được nộp trên mạng qua trang HoustonISD.org/Letstalk.

“Mục tiêu của chúng tôi là để bảo đảm mọi học sinh được chuyên chở an toàn và bền bỉ đến trường và về nhà hàng ngày,” Tổng Quản Lý Dịch Vụ Chuyên Chở John Wilcots IV nói. “Không may, khả năng đáp ứng mục tiêu đó thì liên tục bị trở ngại bởi nạn thiếu hụt tài xế trên toàn quốc cộng với những chỗ trống vì đại dịch.”

Sự thiếu hụt tài xế thì không riêng cho HISD, theo một cuộc thăm dò toàn quốc được thi hành bởi “National Associations for Pupil Transportation” và “State Directors of Pupil Transportation Services” và “National School Transportation Association”.

Hơn một nửa số trong 1,500 người trả lời từ khắp quốc gia đã diễn tả sự thiếu hụt tài xế là “trầm trọng” hay “thất vọng” và gần hai phần ba cho biết sự thiếu hụt tài xế là lưu tâm số một của họ. Hơn ba phần tư cho biết sự thiếu hụt tài xế xe buýt ngày càng tệ hơn.

Hiện nay, HISD có 552 tài xế hoạt động, tất cả đều được ấn định cho một tuyến đường thường trực. Có thêm 117 ứng viên “thuê trước” họ đang được thẩm định khi hoàn tất sự huấn luyện và lấy các bài thi để lấy bằng. Khu học chánh tiếp tục tích cực tuyển mộ và tổ chức tìm việc hàng tháng với mục đích là lấp đầy những chỗ trống còn lại và thành lập một đội ngũ khoảng 50 tài xế thay thế.

Là một phần của sự tuyển mộ, HISD trả $18 một giờ với sự bảo đảm mỗi tuần là 25 giờ – một trong những tiền lương cao nhất cho tài xế xe buýt trong vùng – cũng như được huấn luyện CDL miễn phí, được tham dự  “Teacher Retirement System”, và bảo hiểm sức khỏe, răng và mắt. Những ai lưu tâm có thể tham dự một buổi hội tìm việc hoặc nộp đơn trên mạng tại trang HoustonISD.org/DriveHISD.

Buổi tìm việc “Northwest Motor Pool”, 6351 Pinemont Drive; 9g sáng đến trưa

• Thứ Tư, 15 tháng Chín
• Thứ Tư, 13 và 27  tháng Mười
• Thứ Tư, 17  tháng Mười Một
• Thứ Tư, 8  tháng Mười Hai

Ứng viên phải tối thiểu 18 tuổi và có bằng lái xe có giá trị của Texas và một báo cáo xe có động cơ với ít hơn sáu chấm. Họ phải đem theo thẻ an sinh xã hội và giấy cho phép làm việc, nếu áp dụng.

Mọi ứng viên phải có thể trải qua sự điều tra quá khứ, thanh lọc ma túy và rượu, và sức khỏe của Sở Chuyên Chở, và nói tiếng Anh.

Khi là trẻ em, Jephte Mondesir thích xem “The Magic School Bus,” một chương trình hoạt họa trên truyền hình dành cho trẻ em trong đó có một giáo chức kỳ dị đưa học sinh của cô vào các hành trình giáo dục qua một chiếc xe buýt huyền diệu.

Là người từng ở Nữu Ước và 10 năm ở Texas thích xem chương trình của cô giáo này, được biết đến một cách dễ thương là Cô Frizzle, đưa lớp khoa học của cô đến các thế giới mới.

Thật vậy, ông yêu thích điều đó nhiều đến nỗi ông cũng muốn làm giống như vậy.

“Tôi muốn lái chiếc xe buýt đó trong đời sống thực,” ông Mondesir vừa nói vừa cười. “Tôi biết rằng xe buýt là một phần quan trọng của giáo dục. Thật vậy, tất cả những gì thực tế thì quan trọng.”

Là một tài xế xe buýt kỳ cựu 22 năm, ông Mondesir hiện thời là một trưởng nhóm cho Sở Chuyên Chở Khu Học Chánh Houston. Ông thuộc về nhóm tài xế được chọn để làm việc với các người lãnh đạo sở này để giải quyết vấn đề nhân lực và tuyển mộ các tài xế mới.

Ông Mondesir nói điều đầu tiên ông tìm kiếm là các tài xế an toàn và bền bỉ. Nhưng công việc không chấm dứt ở đó. Các tài xế còn phải có thể giải quyết các vấn đề kỹ thuật, biết chắc là các tuyến đường hoạt động hữu hiệu, các xe buýt sạch và vệ sinh, và liên lạc với học sinh và phụ huynh một cách chuyên môn.

“Điều bắt buộc là các tài xế chúng tôi thuê thì phải quyết tâm coi sự an toàn trên hết mọi thứ để tất cả học sinh có thể tiếp tục giáo dục và được thành công trước và sau khi tốt nghiệp,” ông Mondesir nói.

Ông Mondesir khích lệ các ứng viên lưu tâm hãy nộp đơn trên mạng tại trang DriveHISD.org hoặc đích thân đến một trong những buổi tìm việc. Tất cả những buổi tìm việc được tổ chức từ 9g sáng đến trưa.

Northwest Motor Pool, 6351 Pinemont Drive

•            Thứ Tư, 14 và 21 tháng Bảy

•            Thứ Tư, 4, 11, và 18 tháng Tám

Hattie Mae White Educational Support Center, 4400 W. 18th St. vào ngày thứ Bảy

•            Thứ Bảy, July 31

Người nộp đơn phải tối thiểu 18 tuổi và có bằng lái có giá trị của Texas và một báo cáo về xe ít hơn sáu chấm. Các ứng viên phải đem theo thẻ An Sinh Xã Hội và thẻ cho phép làm việc, nếu áp dụng, và có thể nói tiếng Anh.

Tất cả ứng viên phải có thể qua được cuộc điều tra quá khứ, thanh lọc ma túy và rượu, và khám sức khỏe của Sở Chuyên Chở.

Các tài xế được trả lương sơ khởi là $18 một giờ và sẽ được huấn luyện CDL miễn phí. Các lợi ích khác gồm bảo hiểm sức khỏe, răng và mắt, được tham dự “Teacher Retirement System”, và được trả những chuyến đi đặc biệt.

Với các tài xế xe buýt, sự an toàn luôn là ưu tiên hàng đầu. Gần một năm bị đại dịch COVID-19, điều đó không thay đổi — những những phương cách bắt đầu thì thay đổi.

Được trang bị với đủ loại dụng cụ lau chùi và máy xịt thuốc khử trùng loại sử dụng ở bệnh viện, các nhóm thợ tụ họp vào mỗi ngày thứ Sáu và thứ Bảy để lau chùi toàn thể các tiết diện của mọi xe buýt được sử dụng trong tuần đó.

“Chúng tôi phải biết chắc là mọi sự an toàn,” Tyrick McCoy nói, ông là một người điều hành nhóm đáp ứng cho Dịch Vụ Chuyên Chở và là phần tử của nhóm khử trùng xe buýt.

Qui trình này thì không dễ — và được thi hành cộng thêm với sự xịt thuốc khử trùng và lau chùi được thực hiện trước và sau mỗi chuyến xe buýt.

Trước hết, một người đeo máy xịt bước vào xe buýt, bao phủ mọi tiết diệt với thuốc khử trùng. Sau đó một toán khác được trang bị với khăn và thuốc khử trùng theo sau, lau mọi ghế ngồi và cửa sổ.

Kết quả sau cùng là một xe buýt hoàn toàn được khử trùng và vệ sinh, sẵn sàng cho học sinh trong một tuần lễ.

Khi ông McCoy đến, ông chuẩn bị các túi đeo máy và biết chắc có đủ các khăn lau để lau các cửa sổ và ghế ngồi. Ông còn phải biết chắc là có đủ găng tay và khẩu trang để giúp mọi người an toàn.

“Điều đó rất quan trọng nên chúng không bị lây bệnh hay đem bệnh về gia đình và tiếp tục lan tràn đại dịch này,” ông McCoy nói. “Chúng tôi có nhiều trách nhiệm.”

Sự quan trọng của công việc này còn đè nặng trên đồng nghiệp của ông, Điều Hợp Viên Nhóm Cấp Cứu Samuel Gallegos, ông từng ở trong HISD sáu năm. Nếu ông không thi hành đúng công việc, ông nói, ai đó có thể bị bệnh.

“Một trong những đồng nghiệp của tôi có thể bị mất việc hoặc tôi có thể đưa gia đình họ vào sự nguy hiểm. Không chỉ như thế, nhưng chúng tôi còn phải lo lắng cho học sinh,” Gallegos nói. “Chúng tôi có thể có một tổng thống tương lai trên xe buýt của chúng tôi. Chúng tôi phải giữ học sinh an toàn.”