Đứng dưới bầu trời quang đãng và chói chang ánh nắng, các học sinh hăng hái cùng phụ huynh đứng xếp hàng để đi vào hành lang của trường Benbrook Elementary vào hôm thứ Hai, ngày khai giảng niên khoá 2021-2022.

“Tao nóng lòng được thấy lớp học của mình,” một học sinh nói lớn với bạn học, cả hai đeo cặp táp mới khi các em đứng xếp hàng để được kiểm nhiệt độ và khử trùng bàn tay.

Những học sinh này thuộc hàng ngàn người trở lại lớp học trên toàn khu học chánh vào hôm thứ Hai.

Nhưng ở trường Benbrook, các học sinh có được một bất ngờ đặc biệt – chuyến thăm trường của ông Tổng Giám Đốc HISD Millard House, ông chào đón các gia đình đưa con em đến trường và ông giúp sở Dinh Dưỡng dọn bữa ăn sáng trước khi ngồi xuống ăn với một vài học sinh.

“Ông ấy là trùm của HISD,” học sinh lớp ba Gino Pérez nói. “Em được làm bạn với ông khi ăn sáng.”

Với Jazleen Cousin, ăn sáng với ông tổng giám đốc là một cách tuyệt vời để khởi sự sáng hôm ấy.

“Em được ăn sáng với Ông House,” học sinh lớp ba này khoe. “Chúng tôi nói về sự an toàn và vui thích đi học.”

Nhân viên nhà bếp nồng nhiệt chào đón ông tổng giám đốc và học sinh vào nhà ăn tại một bàn được dành sẵn. Thực đơn bữa sáng – bánh mì thịt bò, sữa lạnh, nước cam, và trái nham lê khô. Khi các em ăn, ông Tổng Giám Đốc House nói với học sinh về sự quan trọng của việc chú ý đến các thầy cô.

“Chúng tôi mong đợi một niên khoá an toàn trong lớp và nhà ăn,” Tổng Giám Đốc House nói. “Chúng tôi phấn khởi khi các thành viên nhân sự ở trường cùng nhau có những quyết định lợi ích nhất cho học sinh.”

Hiệu trưởng trường Benbrook Elementary là bà Dana Darden, bà đã hướng dẫn trường này hơn 15 năm, nói rằng bữa trưa trong nhà ăn bây giờ bao gồm việc ấn định chỗ ngồi cho học sinh để khích lệ khoảng cách thể lý và cho phép sự theo dõi lây lan, nếu cần.

“Chúng tôi rất vui khi các học sinh trở lại trường,” bà Darden nói. “Chúng tôi sẽ thi hành bất cứ gì có thể để có được một môi trường an toàn, cung cấp thực phẩm tốt, và làm cho trường là nơi tốt nhất để học hành.”

Những tiếng huýt gió và hò la của học sinh khi trở lại trường vào ngày khai giảng thì được thay thế bởi tiếng “ồ” và “à” khi học sinh bước vào trường Trung Học Belleria mới lần đầu tiên vào thứ Hai.

Học sinh lớp mười một Carter Sasser nói rằng mọi người đến trường sớm để gặp lại bạn bè và đầu tiên nhìn đến kiến trúc mới này.

“Chỗ này có ấn tượng mạnh, nhất là hồ bơi và thao đường mới và các tủ mới,” Sasser nói. “Các cầu thang là những nơi chung mà chúng em không có trong kiến trúc cũ.”

Sasser và chúng bạn thuộc về hàng ngàn học sinh trở lại lớp hôm thứ Hai – ngày khai giảng trong Khu Học Chánh Houston và chính thức mở cửa các nhánh cơ sở lớp học mới về nghệ thuật và vật lý.

Đồ án xây cất này là một phần của chương trình Bông Phiếu 2021, nó đòi hỏi sự tân trang hay xây lại 40 trường, gồm 29 trường trung học II cấp. Bellaire là đồ án xây cất sau cùng.

“Em rất thích các lớp học mới,” học sinh lớp 12 là Evelyn Bell nói. “Nó giống như trong một trường trung học chỉ thấy trong xi nê!”

Các nhánh xây cất mới cung cấp các lớp học được trang bị với kỹ thuật giảng dạy hiện đại, đem cho các người lãnh đạo trường và giáo chức khả năng thích ứng với sự thay đổi môi trường học.

Với giai đoạn đầu của đồ án xây cất hoàn tất, các nhóm thợ hiện làm việc trong giai đoạn hai và sau cùng — phá hủy kiến trúc nguyên thủy đã 60 năm để lấy chỗ cho sân vận động với các cỏ giả và một đường chạy bộ mới, nhánh cơ sở hành chánh, và nhà đậu xe bốn tầng, 700 chỗ.

Việc xây cất được dự định kết th6uc vào cuối năm 2022.

“Chúng tôi hãnh viện về kiến trúc chúng tôi có,” Hiệu Trưởng trường Bellaire là ông Michael McDonough nói, khi nhận xét đó là một kết quả của sự hợp tác giữa HISD, cộng đồng, và Thành Phố Bellaire. “Với một năm nữa để tiếp tục giai đoạn sau cùng, chúng tôi thực sự phấn khởi về những gì sẽ đem lại.”

Khi Tổng Giám Đốc Millard House đến “Wharton Dual Language Academy”, ông bước đến hai học sinh trẻ có nhiệm vụ đón vị trưởng giáo dục này và mở cửa dẫn ông vào hành lanh chính.

Trong áo đồng phục mầu xanh dương và khẩu trang, các học sinh lớp hai tò mò nhìn đến vị khách đặc biệt này.

“Các em mạnh khỏe chứ?” ông House hỏi, khi ông tiến đến hai em và hỏi thăm về tên cũng như lớp của chúng. “Gặp được các em hôm nay thì rất may mắn cho tôi.”

Trường Wharton thuộc về vài trạm dừng chân của ông tổng giám đốc khi ông tiếp tục đi thăm các trường vào hôm thứ Ba, ngày thứ hai của niên khoá 2021-2022. Chương trình magnet hai thứ tiếng này thuộc về 40 trường vừa được tân trang hoặc được xây lại trong chương trình Bông Phiếu 2021 của HISD.

Hoàn tất năm 2019, đồ án này gồm một nhánh ba tầng được thêm vào với cổng vào bằng kính, các chỗ học mới và phòng thí nghiệm, thao đường mới, thư viện hai tầng và phòng điện toán, và một sân trong khuôn viên thật lớn để bảo tồn các cây sồi được ưa thích.

Chỗ mới thêm này nối với cơ sở nguyên thủy đã 93 năm, nó được tân trang thật rộng rãi và được thiết kế để hoàn tất hiện đại hóa bên trong trong khi duy trì mặt tiền lịch sử. Thiết kế mới này còn cho phép trường nới rộng sức chứa đến 900 học sinh từ lớp vườn trẻ cho đến lớp tám.

Tổng Giám Đốc House được hướng dẫn đi chung quanh trường đầy mầu sắc này bởi Hiệu Trưởng Jennifer Day, ông dừng chân vài chỗ trong các lớp và phòng khoa học, cũng như nhà ăn, thao đường, và thư viện. Khi ông đi thăm, ông nhấn mạnh đến “rất nhiều cơ hội” sẽ sẵn có dành cho học sinh song ngữ trường Wharton.

“Đây là những loại phương tiện mà chúng ta cần phải có trong tất cả các trường,” ông House nói. “Các em học sinh là những người phi thường và có khả năng phục hồi hiểu được những gì chúng tôi đang cung cấp cho các em. Chúng tôi cung cấp cho các em hai ngôn ngữ mà sẽ ở với các em cho suốt đời.”

Học sinh lớp tám Maverick Marsh, từng học ở trường Wharton từ lớp vườn trẻ, nói tiếng Tây Ban Nha với ông tổng giám đốc khi giải thích về việc vui thích theo học trường Wharton là chừng nào.

“Cháu thích ở đây,” Maverick nói, và thêm rằng nó ao ước trường này có thể thêm các tầng lầu cho kiến trúc ba tầng hiện có để có chỗ cho các lớp trung học II cấp.

Bạn cùng lớp tám là Aimee Anali San Miguel nói nó coi đó là một cơ hội lớn để trở nên một phần tử “khắng khít” của trường Wharton.  

“Đó là một quà tặng không thể tin được, và tất cả chúng cháu rất biết ơn,” Aimee nói, nó cũng học ở trường Wharton từ lớp vườn trẻ. “Cháu thực sự yêu thích trường này. Tiếng Anh và Tây Ban Nha được hội nhập vào giáo trình và sự trôi chảy và cách xếp đặt chương trình là một cảm nghiệm vĩ đại và cháu học được rất nhiều.”

Vào ngày học thứ hai tại trường “Stevenson Middle School” phía nam Houston, khi các học sinh rời xe của phụ huynh đi vào với cặp lủng lẳng trên vai và đôi tay đầy sách vở, một câu thường nghe lập lại trong các hành lang là: “It’s Dragon Time!”

Đó là một câu mà Hiệu Trưởng Christyn McCloskey cho biết đó là một phần quan trọng của niên khoá 2021-2022.

“Một trong những khởi xướng mà chúng tôi thực hiện năm nay là ‘Dragon Time’; chúng tôi là ‘Stevenson Dragons’ (con rồng trường Stevenson),” bà McCloskey nói. “Đó là nơi học sinh có được những sự can thiệp nhóm nhỏ. Từng giáo chức trong trường có một nhóm ‘Dragon Time’, và tất cả làm việc để tìm hiểu xem các học sinh này ở đâu, họ đang làm việc những gì.”

Phần mới thêm này thuộc nỗ lực của trường để giải quyết sự thất thoát học hành năm nay. “Dragon Time” là một chuỗi học hành nhóm nhỏ để giúp học sinh bù đắp bất cứ sự mất mát học hành nào có thể đã xảy ra trong mùa hè – hoặc ngay cả trong thời gian đại dịch.

Thất thoát học hành – hay tụt dốc mùa hè – là thất thoát khả năng và kiến thức học vấn trong kỳ nghỉ hè. Bình thường, điều đó giải thích cho khoảng 2 tháng rưỡi thất thoát học hành, nhưng một số nghiên cứu toàn quốc cho thấy rằng bởi vì đại dịch này những thất thoát đó có thể lên tới 5.7 tháng học hành năm nay.

Tổng Giám Đốc Millard House đi thăm một vài trường trung học I cấp vào những ngày đầu niên khoá – trường Stevenson vào ngày thứ hai, và trường Attuck vào ngày đầu – để tìm hiểu về các nỗ lực của từng trường để giải quyết sự tụt dốc đó.

“Giải quyết sự thất thoát học hành thường là một vấn đề cho các trường khi học sinh trở lại sau kỳ nghỉ hè,” ông House nói. “Nhưng đặc biệt cho năm nay, đó là một ưu tiên hàng đầu. Có những trở ngại vì đại dịch trong năm qua, nhưng tôi tin tưởng rằng các giáo chức và học sinh có thể thi hành nhiều hơn nữa để bù lại.”

Mỗi trường đang chuẩn bị để giải quyết trở ngại đó cách trực tiếp, Hiệu Trưởng trường Attucks là Shani Wyllie nói, theo các phương cách độc đáo với từng trường và ngay cả với từng học sinh, với dữ kiện học sinh là điểm hướng dẫn.

“Trước khi khởi sự niên khoá, chúng tôi nhìn đến dữ kiện học sinh để xác định cách hữu hiệu nhất để lập nhóm các học sinh hầu đáp ứng với các nhu cầu của chúng,” Wyllie nói. “Chúng tôi biết rằng học sinh sẽ cần duy trì điểm hạng tiến bộ, nhưng chúng tôi cũng biết là cần phải giải quyết các khoảng cách gây nên bởi COVID.”

Điều đó có nghĩa lập nhóm học sinh dựa trên các nhu cầu và sự tiến bộ, và sau đó chia thời gian giữa việc duy trì sự tiến bộ hiện thời của chúng cũng như dạy cấp tốc dựa trên dữ kiện cá nhân để giúp chúng bù đắp sự thất thoát học hành.

Nhu cầu của từng học sinh thì được xác định bởi bài thi ngay từ đầu năm, cộng với các điểm bài thi và dữ kiện tiểu bang. Trong suốt năm, các trường sẽ tiếp tục thử nghiệm học sinh để xem các em có thuộc về nhóm hữu hiệu nhất không để đáp ứng các nhu cầu của chính các em.

Nó có thể cần thời gian, nhưng bà McCloskey bảo đảm học sinh và phụ huynh rằng họ không cô đơn khi thử vượt qua các trở ngại của năm qua. “Chúng tôi đặt ra một não trạng phát triển,” bà nói. “Chúng tôi đang biết chắc là học sinh hiểu rằng bất cứ gì xảy ra năm qua, bất cứ họ ở đâu năm qua, năm nay là một năm mới. Năm nay chúng tôi sẽ khác và năm nay tất cả chúng tôi học hành.”

Nằm trong chương trình “Education Station” của đài KHOU, đài tin tức này đã tặng cho hiệu trưởng Trường Shadowbriar Elementary là ông Mark Saumel với một ngân phiếu $11,000 trong một nghi thức đầy ngạc nhiên vào sáng thứ Tư.

“Đó là một cách đài KHOU đền đáp và giúp đỡ các nhu cầu giáo dục của học sinh Houston” KHOU nói trong một tuyên bố.

Trường Shadowbriar Elementary là một phần của các trường magnet STEAM (Science, Technology, Engineering, Arts and Mathematics) của HISD. Năm trước, KHOU đã hợp tác với trường Atherton Elementary.

Theo đài KHOU, nằm trong kế hoạch “adoption” gồm các đồ án làm đẹp trường, các sinh hoạt ảo/trong trường, các cơ hội dìu dắt, và tặng tiền. Nhân viên KHOU sẽ làm việc với ông Samuel, và các hiệu phó là Michelle Henson và Natasha Triplett.

“Điều này sẽ thi hành những việc lạ lùng cho học sinh của tôi,” ông Samuel sững sờ nói khi nhận tấm ngân phiếu bởi Chita Johnson của KHOU, Giám Đốc KHOU về Local Programming & Community Marketing Dale Locket , và Chuyên Gia Đồ Án của KHOU Millicent Coins. “Trở lại trường sau đại dịch hay trong đại dịch, khi tôi nghĩ về các đồng phục cho đến kỹ thuật và phản ứng về xã hội/cảm xúc điều này sẽ thực sự giúp chúng tôi gia tăng kết quả của học sinh.”